У крольчих более нежная, удлиненная голова, чем у самцов, крепкий, но не грубый костяк, упругий, неотвислый живот, не менее 8 нормально развитых сосков, кожа тонкая, эластичная, менее плотная, а волосяной покров значительно реже и менее уравненный.
К половым органам крольчихи относятся парные бобовидные яичники с яйцеводами, двурогая матка и влагалище. Половая система крольчих имеет определенные особенности, которые значительно влияют на цикл воспроизводства и являются причиной суперфетации (повторных родов), ложной беременности и ложной охоты. Первая особенность — в анатомическом строении. В отличие от других сельскохозяйственных животных крольчихи имеют двойную матку, каждый рог которой (длиной 9—10 см и шириной 3—4 см) открывается самостоятельно во влагалище. Это препятствует широкому внедрению искусственного осеменения, при котором сперма должна вводиться шприцем непосредственно в шейку матки.
Другая особенность половой системы — физиологическая. У крольчих овуляция (выделение созревшей яйцеклетки из фолликула) происходит через 10—12 ч после спаривания под влиянием нервно-гуморального стресса, вызванного половым актом. Такая овуляция называется спровоцированной, тогда как у самок других сельскохозяйственных животных овуляция происходит спонтанно, через определенные периоды времени независимо от того, спаривались животные или нет.
Наружные половые органы крольчих представлены в виде петли-щели, расположенной ниже анального отверстия. Во время охоты, повторяющейся через каждые 5—7 суток, петля краснеет и припухает, приобретает ярко-розовую окраску. Охота продолжается 26—40 ч; крольчиха становится беспокойной, плохо ест, разбрасывает корм, а окролившаяся — разбрасывает свой приплод. Крольчиха может быть оплодотворена самцом только в период течки. Если оплодотворение не происходит, петля синеет и уменьшается в размере.
На месте лопнувшего фолликула образуется желтое тело, которое выделяет гормон прогестерон. В период беременности он благоприятствует прикреплению зигот к стенкам рогов матки и способствует перестройке организма, подготавливает его к детородной функции.
Иногда после спаривания наступает ложная беременность, во время которой крольчиха проявляет инстинкт материнства, мнет солому, устраивает гнездо, а ее молочные железы начинают продуцировать молоко. Ложная беременность длится 17—18 суток, затем функция желтого тела угасает, инстинкт материнства пропадает, крольчиха подпускает самца.
Отмечено, что при спаривании крольчих с 2 самцами (с краткими промежутками времени) оплодотворяемость смешанной спермой увеличивается, плодовитость повышается, потомство более жизнеспособно. Половые пути крольчихи не обладают избирательной способностью к спермиям из эякулята.
Через 10—12 ч после оплодотворения зигота начинает делиться, на 8-й день зародыши прикрепляются к стенке рогов матки, располагаясь цепочкой. На 13—15-й день зародыши достигают 2—2,5 см в длину и хорошо прощупываются через брюшную стенку.
При исследовании эмбриональной смертности у крольчих мясных пород установлено, что повышение числа одновременно овулировавших фолликулов снижает приживаемость эмбрионов. Продолжительность интервала между родами и последующим оплодотворением крольчих положительно связана с выживаемостью эмбрионов в предимплантационный период. Существуют критические фазы в развитии эмбрионов. Сохранность их в холодное время года снижается в предимплантационный период, а в летнее время критическим является возраст 10-дневных эмбрионов. У первородящих крольчих потери эмбрионов минимальные.
На количество и размеры фолликулов оказывают влияние факторы внешней среды и число окролов.
Беременность у крольчих продолжается 28—34 дня. По данным венгерских кролиководов, через 32 дня рождаются 53,2 % крольчат; через 33 — 25,3; через 31 — 20,2; через 30 — 1,3%. В Англии получены следующие данные: через 29 дней рождается 0,3 % крольчат; через 30 — 4,4; через 31— 45,9; через 32 — 39,6; через 33 — 8,3; через 34 — 1,5 %.
Наблюдали случаи прерывистых родов, когда крольчата рождались с интервалом в сутки, и очень
редко повторных родов — с интервалом 10 дней. Многоплодные пометы чаще бывают при более коротких сроках беременности: через 29—30 дней рождаются в среднем 10—11 крольчат, через 31 — 9—10, через 32 — 8—9, через 33 — 6—7, через 34 — 4—5 крольчат.
Если при большом количестве крольчат в помете сроки беременности короче и менее изменчивы, то при малом количестве крольчат разброс в сроках значителен. Это связано с тем, что относительное увеличение массы снижается с ростом численности помета. При продолжительности беременности 31 день крольчата имеют массу 57,5 г, 33 дня — 60,9 г.
Способность к оплодотворению у крольчих восстанавливается через сутки, если в приплоде меньше 5 крольчат, и через 8—10 дней, если более 5. Влияние послеродового периода на воспроизводство у крольчих связано со специфическим физиологическим механизмом и генетическим фактором.
О возрасте первой случки крольчих нет единого мнения. Некоторые считают, что лучше проводить случку сразу же после достижения половой зрелости, то есть в 4—4,5 месяца при нормальном развитии. Другие предпочитают случать первый раз в 6—10 месяцев, то есть когда крольчиха достигает полного развития. При этом более длительное ожидание первой случки является своеобразным методом селекции: только лучшие из лучших после многоступенчатого отбора получают право на племенное использование.
Крольчихи после 4 месяцев быстро жиреют. Причем если в 2—3 месяца накопление жира идет в основном вокруг почек, то с периода половой зрелости жир откладывается и вокруг яичников. И чем больше период от половой зрелости до случки, тем больше ожирение половых путей. Первая случка в 6—8 месяцев нередко неплодотворна или затруднительна, так как требуется особое питание крольчих и связанные с этим дополнительные затраты труда на нормирование рациона.
Ранняя случка не задерживает рост животного и не вызывает осложнений при окролах. Таким образом, ранняя случка более соответствует природе животного.
В Крымском НПО «Элита» в условиях промышленной технологии установлен оптимальный возраст для крольчих серебристой породы при первой случке — 4,5—5 месяцев, для пород советская шиншилла и серый великан — 6 месяцев.
Как и у других видов животных, при определении времени первой случки следует учитывать не только возраст, но и массу животных. Для большинства отечественных пород первую случку в хороших условиях следует проводить в возрасте 5—6 месяцев при живой массе не менее 3,5 кг (или 2/3 массы взрослого животного).
В кролиководстве крольчиха категория не только зоотехническая, но и экономическая. На основную крольчиху рассчитывают:
- производственные мощности кроликофермы (типовые проекты на 2400, 3000, 5000, 12 000 крольчих);
- потребность в клетках (на 1 клетку, занятую основной крольчихой, должно приходиться 2—3 клетки для ремонтного и откормочного молодняка + 1/8 клетки самца);
- годовую потребность в кормах (гранулах, брикетах, концентратах, зеленом корме, сене и др.);
- выход крольчат (отъемных и реализованных).
В понятие «основная крольчиха» входит сама крольчиха, ее приплод за год, 1—3 головы ремонтного молодняка и 1/8 самца.