Элементы минерального питания, содержащиеся в удобрениях, используются растениями, накапливаются в почве, вымываются, а помимо того (азот) улетучиваются в виде газообразных форм.
Все это изменяется в зависимости от типа луга, доз и форм вносимых удобрений, метеорологических условий года, формы и интенсивности использования луга. Этот вопрос наиболее полно изучен в отношении азотных удобрений. Установлено, что значительная часть азота удобрений (до 60—70%) отчуждается с урожаем, довольно большое количество его закрепляется в почве (иммобилизуется), и, как правило, только небольшая часть вымывается или улетучивается в результате денитрификации. Утилизация азота в урожае снижается при очень высоких дозах азотных удобрений. Так, в опыте, проведенном в Великобритании (Dowdell et al., 1980), использовалось (%) в урожае (среднее за 2 года) при дозе 150 кг/га — 64; 300—70; 450—66; 600—58; 750 кг/га — 49. Использование азота в урожае снижалось, а иммобилизация возрастала на более бедных почвах; например, на лугах с малоплодородной почвой оно было в среднем при дозе 150 кг/га — 50%, на почвах средней обеспеченности азотом — 70, а на более богатых азотом почвах — 83%. Иммобилизация азота происходит в основном в самом поверхностном слое почвы. В опыте было установлено следующее распределение иммобилизованного азота (%): 0—5 см — 42,6; 5—10 — 22,6; 10—20 — 15,4; 20—30 — 5,9; 30—40 см — 2,5 и т. д.
Вымываются исключительно нитраты, аммоний удобрений обычно не проникает в почву глубже 2 см. Потери нитратного азота сильно варьируются в зависимости от доз удобрений, времени их внесения, метеорологических условий года (количества атмосферных осадков). В Великобритании по наблюдениям в течение 6 лет количество вымытого азота при дозе внесения 250 кг/га изменялось по годам от 1 до 72 кг/га, а в большинстве лет было 10—21 кг/га. По наблюдениям в Голландии при внесении 200— 225 кг/га N потери через вымывание составляли 1%; они возрастали с увеличением доз удобрения кг/га, N: 300 — 6%; 400—14; 500—23%. Однако при определенных условиях даже при дозе 425—500 кг/га N вымывание азота не происходило. Оно возрастает при внесении удобрений очень рано весной или поздно осенью.
Потери азота в результате денитрификации обычно невелики. При внесении мочевины могут происходить потери в результате улетучивания аммиака. В качестве примера баланса азота, внесенного с удобрением, можно привести следующие средние из трех лет наблюдений данные: внесение азота в виде Ca(CO3)2 (кг/га) — 395; использование в урожае — 234 (59,5%), в стерне осталось — 2 (0,6%), в почве (корни) —127 (32,2%), потери через вымывание — 21 (5,3%), денитрификация 0,04 (<0,01%); не учтено —11 (2,4%) (Dowdell et al., 1980).
Эффективность использования азота удобрений луговыми растениями зависит от обеспеченности их водой. Недостаток воды ограничивает утилизацию поглощенного азота для формирования урожая. В опыте с райграсом многолетним на 1 г прироста урожая при предельной полевой влагоемкости требовалось 15 мг азота, при снижении ее на 50%—20, а при снижении на 80% — 45 мг (Herlihy, 1978). Большую роль играет и интенсивность света, при ее снижении, что наблюдается осенью, влияние азота на повышение урожая уменьшается. Имеют значение и другие условия произрастания растений, в частности реакция почвы (на кислых почвах эффективность азотных удобрений ниже).
Калий, вносимый с удобрениями, обладает значительной подвижностью. Однако если растения обеспечены другими элементами минерального питания, особенно азотом, при обычно применяемых дозах калийных удобрений он почти целиком используется растениями и поглощается почвой, а потому не вымывается в грунтовые воды. В то же время происходит перемещение его из поверхностных, наиболее пронизанных корнями горизонтов почвы, в более глубокие, где он закрепляется в почве или используется глубоко укореняющимися растениями.
Отдельные виды растений обладают различной способностью поглощать калий, что, однако, не характеризует их конкурентную способность за калий по сравнению с другими видами растений. Так, в опыте с одуванчиком, ежой и щавелем кислым в одновидовых посевах этих видов содержание К2О было у щавеля 3,42% (от сух. вещ.); у одуванчика — 1,96, у ежи 1,75%. В смешанных же посевах наиболее конкурентоспособным за калий был одуванчик, а наименее — щавель. Поэтому содержание К2О в еже по сравнению с одновидовым посевом возрастало в смешанном посеве со щавелем и онижалось в смешанном посеве с одуванчиком. Вероятно, аналогичное происходит и при конкуренции отдельных видов за другие элементы минерального питания.
Фосфор, поступающий с удобрениями в виде иона Н2РО4, малоподвижен, он в значительной части закрепляется в поверхностном горизонте почвы, переходя нередко в труднорастворимые фосфаты кальция и полуторных окислов. Он в относительно небольшой части (17—20%, по П. И. Ромашеву) используется в урожае, но не вымывается из почвы.