Сроки скашивания. Известно, что в сене, приготовленном из молодой травы, содержится больше питательных веществ, чем в кормах, полученных из перестоявших трав.
Между тем уборку многолетних трав на сено часто начинают, когда травы полностью зацветают, что обычно объясняется желанием получить больший урожай. Однако необходимо учитывать, что сбор сухого вещества в этом случае увеличивается в основном за счет повышения содержания клетчатки, снижается сбор кормовых единиц, сено получается низкого качества, плохо поедается скотом.
Снижение содержания питательных веществ в зеленой массе трав по мере их развития происходит в результате уменьшения соотношения массы листьев и стеблей. У большинства трав прирост вегетативной массы с начала цветения происходит в основном за счет стеблей и соцветий. Так как листья содержат в 2—3 раза больше питательных веществ и в 10—15 раз больше каротина, чем стебли, то уменьшение доли листьев в общем урожае зеленой массы ведет к снижению относительного содержания питательных веществ.
Переваримость питательных веществ сена трав, убранных в конце цветения, ниже, чем при сеноуборке в фазе колошения: органических веществ на 15—20 %, протеина на 20—25, клетчатки на 15—20, БЭВ на 10 %.
Уборка трав до наступления полного цветения имеет преимущество перед более поздним скашиванием и в сборе питательных веществ с 1 га.
В западных районах лесной зоны европейской части СССР, где период вегетации клевера лугового и люцерны гибридной продолжается 190 дней и более, целесообразно скашивать травостой 3 раза за сезон. Трехкратное скашивание обеспечивает самый высокий сбор кормовых единиц и перевариваемого протеина. В других районах лесной зоны целесообразно двукратное скашивание люцерны гибридной и клевера лугового. При этом максимальный сбор питательных веществ с 1 га достигается при первом укосе в фазе бутонизации — начала цветения. Трехкратное скашивание люцерны гибридной возможно при выращивании ее на хорошо произвесткованных (pH около 7) плодородных почвах при достаточном увлажнении. Для повышения устойчивости растений и сохранения их продуктивного долголетия при трехукосном использовании люцерны в лесной зоне один из укосов следует проводить в начале цветения.
Многоукосное использование сеяных трав возможно только при внесении минеральных удобрений в повышенных дозах и при строгом соблюдении сроков их внесения.
В лесостепной зоне клевер луговой и травосмеси с его участием рекомендуется скашивать 3 раза, люцерну — 3—4, а при орошении — до 4—5 раз. В степной зоне, в районах неустойчивого увлажнения за сезон снимают 3 полноценных укоса люцерны. В засушливых районах на орошаемых землях люцерну целесообразно скашивать 4—5 раз за вегетационный период.
Для того чтобы растения не ушли в зиму ослабленными и не погибли, последний укос нужно проводить за 30—40 дней до прекращения вегетации. В степных и лесостепных районах европейской части во избежание ослабления растений не рекомендуют косить люцерну во второй половине сентября. Скашивание травостоя во второй половине октября и в ноябре не причиняет вреда растениям, так как они больше не отрастают, а следовательно, и не расходуют ранее накопленные запасы питательных веществ.
Оптимальный срок уборки люцерны на сено — фаза бутонизации. Клевер также рекомендуется скашивать в фазу бутонизации, а травостой многолетних сеяных злаковых трав — в период колошения.
Рекомендации по режиму использования травостоя сеяных многолетних трав могут быть применены и при эксплуатации природных кормовых угодий. При заготовке сена с природных лугов должна быть установлена очередность уборки различных типов сенокосов. Особенно важно выдержать оптимальные сроки первого укоса.
Скашивание трав на отдельных участках сенокосов начинают выборочно, не дожидаясь их сенокосной спелости на всем участке. Продолжительность уборки на одном типе сенокоса должна быть не более десяти, на заливных лугах — пятнадцати дней. Для поддержания продуктивности травостоя природных лугов вводят сенокосооборот, т. е. систему чередования сроков скашивания по годам. Например, если на участках в текущем году травостой скашивали в фазу колошения, то в следующем году его скашивают в период цветения. В ряде случаев часть сенокосных угодий не выкашивают и оставляют кормовые травы на семена для увеличения доли их участия в травостое. Для каждого типа сенокоса создается свой сенокосооборот.
Однолетние бобовые травы на сено скашивают не ранее полного цветения, а злаковые в начале выметывания метелки.