В лесах почти на всей территории Советского Союза растет дерево, листья на котором дрожат почти в любую погоду. Много легенд сложено об этом дереве.
В древнейшей из них рассказывается, будто листья дрожат от того, что на этом дереве после предательства повесился Иуда: листья дрожат, пытаясь стряхнуть мучительную память о нем. Это всего-навсего легенда. Дерево это широко известно и называется осиной или тополем дрожащим. Листья у осины округлые, плотные, а черешок тонкий, сплюснутый и очень гибкий, достаточно самого слабого движения воздуха — и листья начинают колебаться.
По занимаемой площади осиновые леса стоят на втором месте после березовых. Это из лиственных пород, а из всей покрытой лесами площади pa ее долю приходится почти 2,3%, или 16,5 млн. га. Осина — крупное дерево с цилиндрическим стволом и округлой кроной, высотой до 30 м и до 1 м в диаметре. Кора зеленовато-серая или светло-зеленая. Цветки мелкие, невзрачные, собраны в свисающие сережки. Тычиночные и пестичные цветки расположены на разных деревьях. Плод — коробочка с большим количеством летучих семян. Семена, как и у всех остальных тополей, очень мелкие с летучками — тополиный пух. Они созревают очень рано и, разлетаясь, приносят немало неприятностей людям.
Мы привыкли говорить о целесообразности в природе. А вот с осиной и другими представителями семейства ивовых природа допустила ошибку. В растениях заложена способность к все большему размножению и захвату новых территорий. Это обстоятельство и позволяет им выжить. Увеличение количества семян и дальности разноса их ветром — полезное приспособление для — расширения территории вида. Но уменьшение массы, видимо, имеет какой-то предел. Осина его переступила. Ее семена разносятся далеко, но из-за других растений и даже лежащих на почве упавших с деревьев листьев не прорастают и быстро теряют способность к прорастанию (всхожесть). Практически найти осину, образовавшуюся из семени, очень трудно. И плохо пришлось бы осинкам, не награди их природа другим способом размножения. Второй способ хорош. Одна осина может с помощью его захватить до четверти гектара новыми растениями, появляющимися из почек, расположенных на корнях, а корни эти сильно ветвятся и уходят на значительные расстояния от ствола дерева.
Долго осина повсеместно считалась никчемным деревом. Были разработаны целые приемы для предотвращения появления осиновых отпрысков.
Но такое отношение к осине не имело достаточных оснований. Скорее оно появилось в результате древних легенд. Древесина осины белая, с легким зеленоватым оттенком и едва заметными годичными слоями, однородная, хорошо раскалывается, гнется, легко обрабатывается. Хотя дает мало тепла, зато быстро горит, образует длинное пламя и мало копоти. Люди, жившие вблизи леса, строили из осиновых бревен самые теплые дома. Из осины готовили деревянную посуду, долбленые лодки, корыта, кровельную и упаковочную стружку, токарные изделия и много других полезных вещей. А в последнее время ценность осиновой древесины значительно возросла. Это лучшая древесина для приготовления спичек, из нее делают фанеру, тару (бочки, и ящики), целлюлозу и бумагу, искусственный шелк.
Осина морозостойка и светолюбива, но в этом отношении несколько уступает березе. К почвам и их увлажнению более требовательна. Живет недолго, 60—80 лет. Осины, появившиеся из корневых отпрысков, легко поражаются дереворазрушающими грибами, и потому найти хорошие деловые стволы трудно. Получается — и много осины, и мало.
Осина — ценное лекарственное дерево. Она дарит людям здоровье. Еще в древности люди лечились осиной довольно просто. Коль ноги сводит, клади осиновое полено в ноги, а болит голова — под голову. Теперь в качестве лекарственного сырья из коры, молодых побегов, почек и листьев готовят специальные лекарственные средства, правда, пока только в народной медицине. Отвары и настои из почек, листьев и коры используются в качестве противоревматического, жаропонижающего, потогонного и отхаркивающего средства и применяются для лечения полиартритов, ревматизма, при бронхиальных воспалениях и при дизентерии. Настой из почек пьют при повышенной нервной возбудимости, а спиртовая вытяжка применяется в качестве бактерицидного средства. Из настоя почек и коры готовят ванны при ревматизме, подагре, ожогах. Настоем коры лечат простуду, кашель и зубную боль. Из экстракта коры и свиного жира готовят мазь для лечения незаживающих ран, язв, ожогов и при болях в суставах. Из листьев можно приготовить витаминный напиток, а сок их применяют при укусах змей и для лечения многих других болезней.
К одному с осиной роду относятся и тополя. Их очень много. Всего в роде около 110 видов, из них 36 растут на территории Советского Союза. Многие из тополей в виде небольшой примеси растут в лесах. По своим свойствам тополь почти не отличается от осины: такие же механические показатели у древесины, такие же требования к условиям жизни у большинства видов. Но у тополей есть очень ценное свойство — они быстро растут. Благодаря этому свойству тополя еще в древности использовались для озеленения улиц, дворов. Из-за этого тополь получил свое родовое название — популюс (от латинского — народ: тополя высаживались на площадях и всегда были как бы в гуще народа).
Тополя и сейчас еще в большинстве населенных пунктов играют главную роль в уличных посадках и не только из-за быстроты роста. Они легко разводятся черенками и некоторые обладают высокими декоративными свойствами. Очень красив пирамидальный, или итальянский тополь. Его крона, словно крона кипариса, украшает зеленые насаждения. Красив и белый тополь. Особенно декоративны его сверху темно-зеленые, снизу серебристые от густого белого опушения листья. Интересен и растущий в долинных лесах Дальнего Востока тополь Максимовича, диаметр ствола которого достигает 3 м.
Над тополями ведется большая работа по выведению новых сортов, характеризующихся высокой быстротой роста, засухоустойчивостью, неприхотливостью к почвенно-грунтовым и климатическим условиям. Закладываются плантации для заготовки древесины — сырья для целлюлозно-бумажной промышленности. Многие считают тополь деревом будущего.