Общение животных с внешним миром выработало соответствующие физиологические механизмы, которые воспринимают и проводят чувствительные раздражения (рецепторы), а также осуществляют двигательную реакцию в ответ на то или другое раздражение (эффекторы).
Передача раздражения с чувствительных путей на двигательные, получившая название рефлекса, отличает высших позвоночных животных от простейших организмов. Естественно, клиницисты очень давно обратили внимание, что нарушение чувствительности приводит и к нарушению двигательных рефлексов, так как передача раздражения с рецептора на эффектор по какой-либо причине нарушается. Нужно заметить, что выпадение чувствительности нельзя рассматривать изолированно потому, что оно теснейшим образом связано с двигательными реакциями во всем их многообразии. В то же время изучение и исследование чувствительности дает нередко очень ценные сведения для дифференциальной диагностики и помогает уяснить патогенез не только болезней нервной системы, но и других патологических расстройств организма.
Передача возбуждения с чувствительного рецептора на двигательный представляет собой сложный процесс. Функционально-морфологической единицей его является нейрон, имеющий отростки. В зависимости от его локализации различают периферический нейрон (чувствительный и двигательный) и центральный. Передача нервного импульса происходит с периферического нейрона по центральному нейрону к чувствительным центрам, ретикулярной формации, затем коррегируется в коре головного мозга и раздражение поступает в спинной мозг, откуда передастся по соответствующим эффекторам коже, мышце, кости и пр. Большое значение имеют спинномозговые ганглии, воспринимающие болевые сигналы от кожных рецепторов. Важно подчеркнуть, что глаз и ухо воспринимают раздражения, идущие «издалека», и поэтому их назвали дистанерецепторамм. Кожа, напротив, раздражается при непосредственном воздействии и выполняет не только чувствительную функцию, необходимую для связи организма с внешней средой, во и защитную, осуществляя рефлекторные связи. В случае нарушения рефлекторной дуги, когда орган или, например, дистальный участок конечности лишается чувствительности и, следовательно, перестает сигнализировать в центральную нервную систему о своем состоянии, у животных возникает удивительное чувство — самопожирание органа, именно того, который лишился чувствительной иннервации.