К заражению возбудителями бруцеллеза восприимчивы в той или иной степени все сельскохозяйственные и домашние животные (крупный и мелкий рогатый скот, свиньи, лошади, верблюды, ослы, олени, собаки, кролики, кошки и др.), многие виды диких животных (сайгаки, зайцы, грызуны и др.), птицы и даже холоднокровные животные (лягушки, ящерицы, черепахи, рыбы).
Основными типовыми носителями бруцеллеза, обеспечивающими существование и циркуляцию в природе возбудителей, являются: для Br. melitensis — овцы и козы, для Br. abortus — крупный рогатый скот, для Br. suis — свиньи. Все другие виды животных — это случайные, побочные носители, не способные обеспечить существование и непрерывную циркуляцию бруцелл и природе, хотя иногда и могут служить источниками бруцеллеза, не имеющими существенного эпизоотологического и эпидемиологического значения.
Наиболее опасным источником заболевания для человека является мелкий рогатый скот. П. Ф. Здродовский, считает что при инфицировании Br. melitensis в подавляющем большинстве случаев заражение равнозначно заболеванию. По своим патогенным свойствам этот вид возбудителя резко отличается от других.
Заражения людей бруцеллезом от крупного рогатого скота происходят не менее, если по более, часто, чем от мелкого рогатого скота, но при этом далеко не каждое заражение ведет к заболеванию. Как правило, заболевание при заражениях возбудителями бруцеллеза крупного рогатого скота и свиней протекает в легкой форме, без резко выраженных клинических проявлений.
Однако в некоторых случаях заболевания людей в результате заражения Br. abortus протекают тяжело и имеют длительное течение, сопровождаются обострениями, рецидивами и осложнениями. П. Ф. Здродовский считает этот вид бруцелл условно патогенным для людей и допускает существование вариантов различных по своей патогенности и возможность изменения вирулентности возбудителей на территории одного очага. В практике тяжело протекающие случаи заболеваний бруцеллезом крупного рогатого скота наблюдаются почти исключительно среди ветеринарных работников, систематически подвергающихся массивному обсеменению бруцеллами при оказании помощи крупному рогатому скоту во время отелов (при преждевременных родах, абортах, задержках последов), а также среди работников бактериологических лабораторий, реже среди доярок. Заболевания людей в результате заражения Br. suis в СССР были зарегистрированы лишь как единичные, хотя очаги бруцеллеза в свиноводческих хозяйствах имели широкое распространение.
Подавляющее большинство людей (около 85%) заболевают в результате заражения от мелкого рогатого скота, следует отметить ту опасность, которую представляют собой вновь возникающие очаги бруцеллеза при заносе инфекции в благополучные по бруцеллезу овцеводческие хозяйства. Возникающие при этом эпизоотии принимают бурное развитие с острым течением заболевания у животных, с массовыми абортами и интенсивным инфицированием пастбищ, скотных дворов, загонов, кошар, водоисточников. Отсюда наблюдаются массовые заражения людей как на территории очагов, так и за их пределами через инфицированное молоко, брынзу, при убое животных и разделке туш на мясокомбинатах.
В старых очагах бруцеллез принимает затяжное хроническое течение, что связано с образованием иммунной к бруцеллезу прослойки. Но и при этом эпизоотии могут разгораться с повой силой, если неблагополучное по бруцеллезу животноводческое хозяйство будет пополнено здоровым поголовьем животных.
При неудовлетворительной охране животноводческих хозяйств от заноса инфекции в районах, энзоотичных по бруцеллезу, каждое совхозное, колхозное и индивидуальное животноводческое хозяйство следует рассматривать как потенциальный очаг бруцеллеза.