Нефти и нефтепродукты рассеиваются в окружающей среде повсеместно, так как в современном мире нет такой области хозяйственной деятельности человека, где бы они не использовались.
Актуальное практическое значение имеет импактное загрязнение природной среды нефтью и нефтепродуктами. Локальные источники создают значительную единовременную нагрузку на почву, воду, биологические объекты, нанося большой ущерб хозяйству и природе. Добывают нефть преимущественно из скважин с помощью глубинных насосов, при регулируемом естественном фонтанировании, путем вытеснения сжатым воздухом или нагнетания воды в нефтяные пласты.
Главные потенциальные источники загрязнения природной среды нефтью и нефтепродуктами — это нефтепромыслы, нефтеперерабатывающие предприятия, нефтехранилища, наземный и водный транспорт, перевозящий НП.
Загрязнение ландшафта начинается уже на стадии бурения скважин. Основные потоки загрязняющих веществ связаны с буровыми растворами и шламами выбуренных пород. В их состав входит большое число химических веществ. Для обработки забойной зоны применяют соляную, серную, азотную кислоты, ПАВ, углеводороды, растворители (дизельное топливо, керосин, газоконденсат и др.), водопоглотители (метанол, диэтиленгликоль, ацетон), водорастворимые полимеры, ингибиторы отложения солей (производные карбоновых кислот и сульфокислот, растворы хлорида натрия, гидроксида калия и др.), ингибиторы коррозии (амины, амиды, карбоновые кислоты и др.).
Второй поток загрязняющих веществ связан с бурением скважин. Он представлен смесью выбуренных пород и буровых растворов.
Третья группа техногенных потоков веществ — буровые сточные воды, которые содержат все используемые реагенты, включая нефть, нефтепродукты, сероводород и пр. Объемы отходов бурения на каждую скважину велики. Скважин в нефтедобывающих районах очень много, например, в Западной Сибири за 20 лет (1965—1985) пробурено около 50 тысяч скважин, и темпы роста их численности в условиях возрастающего спроса на нефть увеличиваются.
На нефтепромыслах загрязнение идет преимущественно нефтью и нефтепродуктами. Сырая нефть (пластовые жидкости) и товарная нефть (обессоленная нефть) разливаются на поверхности при авариях на скважинах, нефтепроводах, потери нефти при этом велики. На территории бывшего СССР ежегодно происходило около 700 крупных аварий на газо — и нефтепроводах, при которых терялось 7—30 % добываемой нефти.
Наиболее активно идет загрязнение нефтью на следующих этапах: на нефтепромыслах (десятки и сотни квадратных км), на эксплуатационных и разведочных скважинах; при авариях на скважинах и нефтепроводах; в местах переработки и потребления нефти. Модули техногенного давления нефти различаются существенно: от 5 т/км2 в Средней и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке до 100—200 т/км2 и более в Поволжье, Донбассе, Подмосковье.
В районе нефтепромыслов основные загрязняющие вещества — сырая нефть и высокоминерализованные нефтяные и сточные воды, продукты сжигания попутных газов.
Наименее управляемый источник загрязнения — это нефтепроводы, по которым перекачивают сырую и товарную нефть, а также различные жидкие нефтепродукты. Нефтепроводы густой сетью располагаются в районах нефтедобычи. Аварии нефтепроводов часто происходят вблизи рек, по которым нефть разносится на большие расстояния.
Нефтеперерабатывающие предприятия и нефтехранилища — локальные источники загрязнения. Они загрязняют природную среду главным образом через атмосферу и сточные воды. Единовременные выбросы на почву при этом относительно невелики, но их постоянное действие создает вокруг источника значительный ареал устойчивого загрязнения. Например, нефтеперерабатывающий завод производительностью 12 млн т нефти, только через предохранительные клапаны на технологических установках выбрасывает в атмосферу около 100 т углеводородов в сутки.