Условия и пути естественного заражения не выяснены. Экспериментально можно заразить лошадей, вводя вирус, пассированный через кроликов и куриные эмбрионы, интрацеребрально и субарахноидально (И. Г. Левенберг, С. Н. Вышелесский, К. Н. Бучнев, В. Н. Якушев, К. А. Хлусцов, А. П. Фридман, П. Я. Щербатых и др.).
Инкубационный период равен 4—5 дням. Возможно также интраокулярное заражение, причем у подопытной лошади проявляется комплекс нервных явлений, соответствующий наблюдаемому при энцефалите. При гистологическом исследовании головного мозга и постанов
биопробы на кроликах получены положительные результаты (Коляков, 1935). В одном случае (из восьми опытов) удалось интраназально заразить лошадь, вводя взвесь вирулентной мозговой ткани кроликов в предварительно скарифицированную слизистую оболочку носа. Заболевание, было подтверждено гистологически и биопробой на кроликах (И. А. Романов, 1935). У искусственно зараженных лошадей при всех названных методах введения вируса развиваются симптомы поражения нервной системы, в основном соответствующие симптомам, наблюдаемым при естественном течении ИЭМ однако отсутствует характерная желтуха. У лошадей, погибших в результате искусственного заражения, отсутствуют типичные для ИЭМ гистологические изменения в печени. Таким образом, экспериментально воспроизвести ИЭМ, вполне соответствующий естественному течению болезни, еще не удалось.
Вопрос о передаче вируса и о его резервуаре в природе изучали многие исследователи и установили интересные факты. Однако в целом эта проблема не решена. Исходя из накопленных нами данных, а также из опыта зарубежных исследователей по изучению вирусных энцефалитов других видов следует эту проблему рассматривать с позиции четырех теорий: 1) перенос вируса кровососущими насекомыми и членистоногими; 2) контактный способ передачи; 3) резервуар вируса в ином хозяине; 4) почвенная инфекция. В пользу теории передачи ИЭМ насекомыми приводят следующие моменты: сезонность болезни (лето), обнаружение вируса ИЭМ у клещей различных видов (А. В. Васильев, 1947; П. А. Петрищева и Е. И. Левкович, 1947, и др.), установление возможности комаров некоторых видов (Aedes cinereus Culex pipiens et al.) в экспериментальных условиях быть носителями вируса ИЭМ (А. П. Муратова и Н. П. Дедова, 1939; П. Г. Сергиев и др., 1941; А. А. Марков, А. П. Зотов и др., .1951). Однако эта теория не объясняет случаев возникновения болезни зимой, частоту спорадических случаев, резко выраженной локальности ИЭМ. Теория контактной передачи инфекции опирается на положительный результат отдельных экспериментов по заражению лошадей интраназально и другими внецеребральными методами аппликации вируса. Однако вызвать контактную инфекцию не удается (П. Я. Щербатых, 1939, и др.). Теория резервуара вируса в ином биологическом объекте (например, у диких птиц, голубей и др.) в отношении вируса ИЭМ в нашей стране мало разработана. Теория почвенной инфекции опирается на факты продолжительного сохранения вируса в высушенном виде и локальной стационарности ИЭМ. Некоторые авторы высказали мысль о том, что во время полевых работ и на пастбищах лошади заражаются, вдыхая пыль или поедая инфицированные траву и сено. Эти данные должны быть учтены в практике ветеринарно-санитарных мероприятий.