Для возникновения болезни необходимо наличие в водоеме источника заразного начала, выделяющего возбудителя в воду, факторов передачи возбудителя и восприимчивых организмов.
Источником заразного начала в водоеме является больная рыба, выделяющая в воду возбудителей заболевания.
Водоем, где обитают зараженные рыбы и возбудитель передается от больных рыб здоровым, называется эпизоотическим очагом. Эпизоотический очаг может образовываться не только в искусственном водоеме (например, пруду), но и в естественном (например, озере), где дикие рыбы могут являться носителями возбудителя. Поэтому нельзя допускать, чтобы источником водоснабжения прудового хозяйства или рыбоводного завода был естественный очаг инфекции, откуда возбудитель мог бы постоянно попадать в пруд. В естественном очаге инфекции или инвазии ликвидировать заболевание практически невозможно. Например, нельзя ликвидировать краснуху карпа, если в источнике водоснабжения хозяйства (реке, озере, головном пруду) обитает сазан, который является носителем инфекции. Ликвидация эпизоотического очага возможна лишь в том случае, если в водоеме или рыбоводном хозяйстве не осталось рыб — носителей возбудителя. Контроль осуществляется путем постановки биопробы и получения отрицательного результата.
Для возникновения болезни среди рыб необходимо наличие не только источника заразного начала, но и факторов передачи возбудителя от больной рыбы к здоровой, а также комплекса определенных условий внешней среды, способствующих развитию заболевания.
Те элементы внешней среды, которые способствуют передаче возбудителя от больной рыбы к здоровой, называются факторами передачи. К ним относятся: рыбы, икра, вода, почва водоемов, птицы, беспозвоночные животные, искусственный корм и естественная пища, рыбоводный инвентарь, орудия лова и т. д. Отсутствие одного из этих факторов препятствует развитию болезней, а все вместе они определяют пути ее распространения. Существует несколько путей распространения болезней.
Так, например, возбудитель заболевания может быть занесен из источника водоснабжения с водой, промежуточными хозяевами, с дикой и сорной рыбой, населяющей источник. Такой источник водоснабжения сохраняет инфекцию или инвазию и оттуда возбудитель проникает в рыбоводные пруды или на рыбоводные заводы.
Большую опасность могут представлять возбудители, обладающие широкой специфичностью, т. е. поражающие самые разнообразные виды рыб. Так, например, ихтиофтириусов, хилодонелл, лерней переносят дикие рыбы, проникающие в рыбоводные хозяйства и являющиеся резервуаром этих возбудителей. Возбудители, которые обладают более узкой специфичностью. сохраняются в природе среди родственных разводимым рыбам видов, обитающих в источнике водоснабжения. Например, резервуаром возбудителя вертежа форели являются дикая форель, речные и жилые формы некоторых лососевых, обитающие в источнике водоснабжения. У этих рыб обнаружена миксоспоридия Myxosoma cerebralis — возбудитель вертежа форели.
Один из путей распространения болезни — занос возбудителя рыбоядными птицами — касается в основном гельминтов, достигающих половой зрелости в кишечнике птиц. Так, например, известен занос птицами (цаплями, чайками, крачками) в рыбохозяйственные водоемы возбудителей таких опасных для толстолобиков и сигов гельминтозов, как диплостомоз, постодиплостомоз (или для многих карповых лигулез).
Один из основных путей распространения массовых заболеваний — занос возбудителя с рыбопосадочным материалом, завозимым в прудовые, нерестово-выростные и озерные хозяйства для разведения или в естественные водоемы для акклиматизации. Так, краснуха карпа была занесена в СССР с производителями карпа, закупленными в 30-х годах в Чехословакии и Польше. Установлено также, что воспаление плавательного пузыря и филометроидоз карпа широко распространились из-за перевозок рыбы из очагов болезни в рыбоводные хозяйства.
Заносу возбудителей различных инвазионных болезней способствуют международные, межконтинентальные перевозки рыбы. Так, с радужной форелью в Новую Зеландию и Австралию был завезен ихтиофтириус, ранее там не отмечаемый. Из Европы в США, а затем в Южную Африку и Новую Зеландию завезен возбудитель вертежа. Рачок Lernaea elegans с золотой рыбкой из Японии проник в Северную Америку и широко там расселился. Из США в некоторые водоемы Западной Европы и СССР вместе с карликовым сомиком (Ictalurus nebulosus) завезена моногенея (Cleidodiscus pricei). По данным В. А. Мусселиус, большое число паразитов (34 вида) завезено в прудовые хозяйства европейской части СССР и некоторых стран Европы с растительноядными рыбами из р. Амур и Китая. Так, например, широко известно расселение в прудовых хозяйствах СССР и некоторых других стран Bothriocephalus gowkongensis — цестоды, завезенной с белым амуром. В европейскую часть СССР с амурским сазаном проник и широко расселился гвоздичник Khawia sinensis, по-видимому, нематода Philometroides lusiana. В новых водоемах гельминты перешли на карпа и оказались для него патогенными. Широкое расселение этих паразитов объясняется тем, что их промежуточными хозяевами являются многочисленные виды беспозвоночных (копепод и олигохет), также широко распространенных.
Долгое время считалось, что при перевозках икры полностью исключается возможность завоза с нею возбудителей заболеваний. Однако в настоящее время установлено, что некоторые вирусные болезни лососевых переносятся именно с икрой. Так, с икрой из Северной Америки в ряд стран Западной Европы проникло тяжелое заболевание молоди лососевых — инфекционный некроз поджелудочной железы. Отмечены случаи завоза с икрой другой вирусной болезни — геморрагической септицемии лососевых. Полагают, что бактериальная болезнь лососевых — фурункулез — также может передаваться с икрой. Таким образом, любая перевозка рыб для разведения или акклиматизации опасна, так как с перевозимым материалом могут быть завезены возбудители тяжелых заболеваний. Поэтому перевозки должны осуществляться лишь после тщательной подготовки и принятия специальных мер, исключающих возможность проникновения и распространения болезней рыб.