В природе вода встречается самая разнообразная по своим физико-химическим свойствам, по степени доброкачественности и безопасности.
Обычно воду подразделяют на атмосферную, наземную, грунтовую (подземную) и морскую. Последняя по своим химическим свойствам не является пригодной для употребления без соответствующей подготовки, а остальные являются основными средствами для питья и туалета.
В крупных населенных пунктах СССР имеется центральное водоснабжение, которое контролируется санитарными учреждениями, и вода вполне пригодна для всех надобностей. Больший интерес представляет вода, используемая из естественных источников, так как применение такой воды не всегда бывает безопасным.
В сельской местности и вдали от населенных пунктов вода служит не только для местного пользования, но также является источником питания для проходящих людей и транспортируемых животных.
Для воинских частей при переходах, тактических занятиях и при боевых операциях местные водоемы также служат единственным источником получения воды.
Благодаря географическим и метеорологическим условиям местное водоснабжение встречается самое разнообразное и иногда малоудовлетворительное. Отсутствие естественных источников вынуждает прибегать к особым способам заготовки воды, и в таких случаях единственным средством получения запасов является атмосферная вода. Это обычно бывает в районах, бедных реками, озерами, прудами, и при залегании на очень больших глубинах подземных вод. Для всех надобностей атмосферная вода (дождевая и снеговая) собирается в особые искусственные водоемы для длительного пользования.
Атмосферная вода представляет собой продукт естественной перегонки, своеобразно очищенной от посторонних примесей, которыми изобилуют воды наземные и подземные. Но атмосферная вода, проходя через толщу воздушной атмосферы в виде дождя или снега, на своем пути увлекает некоторую часть газообразных плотных включений, находящихся в воздухе. От степени загрязнения воздуха данной местности и длительности выпадения осадков зависит чистота атмосферной воды. Дождем вымывается до 30 см3 различных газов на 1 л воды, соответственно количественному их присутствию в воздухе: кислород до 25 %, азот 65 % и углекислота до 10%. Кроме того, атмосферная вода обогащается парами аммиака, сернистой и серной кислоты, перекисью водорода, азотной и азотистой кислотой, минеральными солями, пылью и микроорганизмами. Малое количество минеральных солей и углекислоты в атмосферной воде придает ей мягкость и безвкусный характер. Воды дождевые и снеговые при неумелом хранении быстро подвергаются гниению.
Прочими источниками воды служат стоячие и текучие наземные водоемы, которые представляют очень большое разнообразие по своему составу и пригодности. К стоячим относятся воды озер, прудов, луж и болот, причем последние с гигиенической точки зрения являются вредными.
Озерные воды являются продуктом грунтовых и атмосферных вод, и, в зависимости от объема и своего расположения, они характеризуются той или иной степенью доброкачественности. Отсутствие течения или медленное перемешивание воды в озерах способствует отстаиванию и осаждению взвешенных частиц, а также освобождению от микроорганизмов под действием ультрафиолетовых солнечных лучей. В водах озер развиваются планктоны, которые служат известным определением качества воды. От глубины и площади озера зависит чистота воды. В мелких водоемах с топкими берегами загрязнения возможны быстрее, а также оказывает влияние и географическое расположение озера. Воды горных и низменных озер отличаются наличием сухого остатка; у низменных озер его значительно больше, чем у первых. В каких бы случаях ни использовалась озерная вода, она требует предварительной обработки. Озера как источники водоснабжения встречаются чаще всего в лесных и лесостепных районах.
Прудовые воды значительно хуже по своему качеству и большей частью представляют собой скопление атмосферных осадков, сбегающих с гор, со склонов, с возвышенностей и прочих мест. В мелких прудах загрязнение значительнее, чем в больших, и летом в них происходит «цветение» воды, способствующее развитию микроорганизмов, которые, в свою очередь, усиливают процессы разложения частью биологического, частью химического свойства. Пруды могут быть искусственного и естественного происхождения при различной глубине с различным характером берегов. По физико-химическим свойствам прудовая вода, так же как и озерная, зависит от топографических условий и от того грунта, на котором расположен водоем. При употреблении воды из пруда следует ее всегда подвергать самому тщательному исследованию и, в зависимости от результатов последнего, производить соответствующее очищение воды. В практике войсковой службы поение лошадей из прудов применяется, за редким исключением, и в тех Местностях, где они представляют единственный источник питьевой йоды и не являются источником заражения лошадей.
К категории стоячих наземных вод относятся лужи, которые нигде не используются для хозяйственных надобностей, так как они являются всегда местом образования болезнетворных агентов растительного и животного происхождения. Но лужи встречаются различного происхождения и весьма большие по размерам (длина до 2 км и глубина до 1—2 м). В Средней Азии, благодаря выщелачиванию земли и выходу солей различных соединений на поверхность, образуется водонепроницаемая корка, которая служит как бы блюдом колоссальных размеров для сбора атмосферных вод. Вода в таких лужах сильно минерализирована, отличается горько-соленым привкусом и очень мутная на цвет. Отсутствие других водоемов принуждает прибегать в степных и пустынных районах Узбекистана и Туркмении к подобным источникам водоснабжения с соответствующей обработкой воды. Кроме того, эти лужи в различное время года отличаются разным составом и присутствием микроорганизмов. При сильном испарении в самое жаркое время года и затвердении дна вода данных-луж приобретает особое бактерицидное свойство благодаря насыщению кислородом, обильному растворению солей и продолжительному отстаиванию. Лошади без предварительной подготовки обычно отказываются пить воду из таких бассейнов.
Речная вода зависит от всех факторов окружающей ее среды, и ее качество может характеризоваться в первую очередь описанием района, где протекает река. Размер реки, берега, климатические и почвенные условия, эксплуатационные свойства могут также свидетельствовать до известной степени о доброкачественности воды. В многоводных реках «самоочищение» воды происходит значительно быстрее, чем в мелких. Речные воды по своему составу меняются в зависимости от времени года. Весной, во время половодья, появляется большое количество взвешенных частиц в виде ила, который придает воде соответствующую окраску. Поэтому гигиенические требования к речным водам связаны с географическим расположением реки и с временем года.
К проточным водам относятся специально устроенные водоемы-арыки Средней Азии, которые могут частично характеризоваться по физико-химическим свойствам и по присутствию микроорганизмов, как реки.