К бешенству восприимчивы все теплокровные животные и птицы. Только холоднокровные животные обладают врожденной видовой невосприимчивостью.
Резервуаром инфекции в природе являются некоторые виды плотоядных зверей (волки, шакалы, лисы). В эпизоотию могут вовлекаться все теплокровные животные, а также хищные плотоядные птицы (ястребы, совы). Из домашних животных бешенством могут поражаться собаки, кошки, домашний скот, лошади и другие животные, которые заражаются при укусах диких животных и становятся основными источниками инфекции человека. Чаще всего в эпизоотию бешенства вовлекаются из всех животных собаки. В ряде стран собаки являются единственно поражаемыми бешенством животными. Очень важна в эпизоотологии бешенства роль бездомных собак, являющихся связующим звеном между дикими и домашними животными, и в первую очередь домашними собаками.
Длительность инкубационного периода у собак составляет от 2 под до нескольких месяцев. Заболевание протекает в буйной или паралитической форме. Характер основных проявлений заболевания у животных должен быть хорошо известен и медицинскому работнику. В буйной форме различают три стадии заболевания:
1) продромальную стадию, в которой поведение собаки становится необычным: она раздражительна, не идет на зов хозяина, забивается в темные углы или, напротив, проявляет беспричинное оживление, старается лизнуть хозяина в лицо. Часто собака отказывается от любимой еды, но заглатывает несъедобные предметы (дерево, камни и др.), глотание затруднено, усилено слюноотделение;
2) стадию возбуждения, при которой раздражительность животного повышается, возникает агрессивность: больная собака нападает на других животных и людей.
Отмечается паралич глотательных мышц и нижней челюсти, лай становится хриплым;
3) паралитическую стадию, которая очень характерна видом животного: шерсть взъерошена, нижняя челюсть отвисает, язык выпадает, из пасти вытекает слюна. На 8—10-й день собака погибает от параличей.
При паралитической форме заболевания стадия возбуждения выражена слабо; смерть наступает на 3-й день заболевания. У собак возможны и другие атипичные формы болезни, которые не всегда обращают на себя внимание, а лица, бывшие в контакте с такими собаками, могут не обратиться за медицинской помощью.
У крупного рогатого скота и лошадей заболевание протекает чаще всего в буйной форме; приступы раздражения перемежаются с периодами спокойствия. Часто отмечаются параличи задних конечностей. Смерть наступает на 4—6-й день заболевания. У свиней заболевание всегда проявляется в буйной форме; смерть наступает на 2—3-й день заболевания. Очень агрессивны больные бешенством кошки, которые погибают обычно на 2—4-й день болезни.
Диагноз погибших животных устанавливается на вскрытии и при гистологическом исследовании головного мозга на наличие телец Бабеша—Негри. На вскрытии обнаруживают гиперемию слизистой оболочки желудка и мочевого пузыря, в желудке находят несъедобные предметы. Здоровое вирусоносительство при бешенстве отрицается.
Роль синантропных грызунов (крысы и мыши) в эпизоотологии бешенства изучена недостаточно. Имеются отдельные сообщения о положительных результатах исследований, проведенных в Киевском институте эпидемиологии, микробиологии и гигиены, в институтах Алжира, Туниса, ФРГ, США, Бразилии.
В Западном полушарии источниками инфекции человека нередко оказываются кровососущие летучие мыши-вампиры, а также некоторые виды насекомоядных летучих мышей.
В слюне больного бешенством человека обнаруживается возбудитель. Однако, как источник инфекции человек выступает крайне редко. Из литературных данных известно только 3 случая такого заражения, наступившего в результате ослюнения больным пальцев рук и губ другого человека, вскрытия трупа, доедания яблока после больного.