Основными носителями и источниками сибирской язвы являются сельскохозяйственные животные: крупный и мелкий рогатый скот, а также лошади, свиньи, олени.
Описаны отдельные случаи заболеваний сибирской язвой диких животных. Живыми переносчиками возбудителя служат кровососущие двукрылые, преимущественно слегши и мухи-жигалки. Сибирская язва у животных характеризуется следующими особенностями.
1. Короткий инкубационный период, обычно не превышающий 3—4 дней (у свиней до 6—7 дней).
2. Резко выраженные клинические симптомы — лихорадочное состояние с повышением температуры до 41—42°, упадок сердечно-сосудистой деятельности, цианоз, одышка, прекращение лактации, менингеальные явления, кровавый понос, рвота, кровянистые выделения из легких.
3. Быстротечное развитие инфекционного процесса, заканчивающегося, почти как правило, гибелью животных в течение первых 2—3 сут.
Кожные формы заболевания у животных (лошади) встречаются очень редко. При любых способах проникновения возбудителя инфекционный процесс принимает септическую форму с локализацией возбудителя в слизистых оболочках желудочно-кишечного тракта и метастазами во внутренние органы.
В течение кратковременного пребывания в живом организме животного бациллы сибирской язвы весьма интенсивно размножаются и с кровянистыми выделениями из всех естественных отверстий в огромных количествах попадают во внешнюю среду. Инфицированные участки пастбищ, скотных дворов, баз, скотомогильников превращаются в почвенные резервуары (очаги) сибирской язвы, где микроб в споровой форме продолжает свое существование неопределенно длительное время.
Эпизоотии сибирской язвы «привязаны» территориально к почвенным очагам — хранилищам возбудителей, которым французские крестьяне дали очень выразительное название «проклятые поля». Первичные почвенные очаги образуются в результате непосредственного инфицирования почвы выделениями больных животных на пастбищах, в местах стойлового содержания животных, в местах захоронения трупов и т. п. Почвенные очаги вторичного происхождения возникают путем смыва и заноса спор на новые территории дождевыми, талыми, полыми и сточными водами.
С существованием почвенных очагов связаны сезонные подъемы заболеваемости животных в летние месяцы (июнь—август). При пастбищном содержании животных в летний период резко увеличивается вероятность заражения животных через инфицированный подножный корм. Особенно заметно возрастает заболеваемость в засушливые неурожайные годы, когда животные вынуждены добывать завядшую траву, разгребая землю копытами, и поедать ее вместе с корнями и прилипшими к ним частицами инфицированной почвы. При этом создастся возможность заражения и через вдыхание животными инфицированной пыли. Определенное влияние на сезонные подъемы заболеваний несомненно оказывают и кровососущие переносчики.
На территориях, благополучных по сибирской язве, эпизоотии этой инфекции могут возникать в связи с завозом зараженных кормов (сено, корнеплоды, костная и мясная мука, зерно) из районов, в которых имеются почвенные очаги. Таким путем сибирская язва может быть завезена на большие расстояния и даже из одной страны в другую.
Основным механизмом передачи инфекции среди животных, обеспечивающим существование и циркуляцию в природе возбудителей сибирской язвы, является выделение их во внешнюю среду с испражнениями, рвотными массами, мочой, кровянистыми истечениями из кишечника и легких с последующим интенсивным обсеменением объектов внешней среды, с образованием почвенных резервуаров инфекции, из которых сибиреязвенные споры переходят в новые организмы через растения. С инфицированной травой, сеном, не очищенными от земли корнеплодами микробы через рот попадают в организм животного, локализуются в слизистых оболочках кишечника и образуют метастатические очаги во внутренних органах. Из кишечника им открывается прямой путь во внешнюю среду для дальнейшей циркуляции в природе.
Экспериментальными исследованиями П. Ф. Ломинский еще в конце XIX века установил, что сибиреязвенные споры могут проникать из инфицированной почвы внутрь тканей растений и выноситься ими механически на поверхность при произрастании семян. Вынос спор на поверхность почвы производится также дождевыми червями.
Источниками алиментарных путей заражения служат также и водоемы, инфицированные выделениями больных животных или путем смыва спор с поверхности зараженных участков почвы дождевыми и сточными водами.
Дополнительно к основному алиментарному механизму передачи возможны заражения животных через поврежденную кожу (лежание на инфицированной почве, навозе, подстилках), через слизистые оболочки дыхательных путей и конъюнктиву глаз при воздушно-пылевой передаче инфекции.
С помощью кровососущих переносчиков (слепни, муки-жигалки, клещи) бациллы сибирской язви могут переходить от больного организма к здоровому в вегетативной форме без выделения во внешнюю среду. Этот механизм передачи возбудителя действует только в летний период. Некоторые специалисты связывают с этим механизмом сезонный подъем заболеваемости животных в летний период и придают ему важное значение в распространении инфекции. Однако этот механизм передачи нельзя считать основным, специфическим для сибирской язвы, каким он является, например, для чумы и туляремии, так как циркуляция возбудителя в природе может осуществляться и без его участия.
Передача инфекции от больных животных человеку в основном осуществляется через выделения животных или инфицированные ими объекты внешней среды с внедрением возбудителя через кожу.
При соприкосновении человека с больными животными, их трупами, с полученными от них сырьем и изделиями из него, с зараженной почвой и другими факторами передачи прежде всего инфицируются кожные покровы открытых частей тела. В 70—80% случаев поражается кожа рук, особенно часто в области кистей, затем кожа лица, реже — шеи и очень редко — кожные покровы закрытых частей тела. В последние годы кожная форма сибирской язвы регистрируется у подавляющего большинства заболевающих сибирской язвой людей.
Кожные покровы человека являются и входными воротами инфекции, и местом специфической локализации возбудителей. На этом дальнейшая циркуляция возбудителей прекращается. Редкие случаи заражения человека путем алиментарного, трансмиссивного и воздушного механизмов передачи возбудителей в настоящее время не являются типичными путями распространения этого заболевания среди населения.
Степень восприимчивости человека к сибиреязвенной инфекции не зависит от возрастных, половых и других физиологических особенностей организма. Установлено, что человек менее восприимчив к заражению сибирской язвой, чем животные, и что заболевание у человека возникает при внедрении большого количества возбудителя.
Многочисленные эпидемиологические наблюдения подтверждают, что среди переболевших сибирской язвой и продолжающих работать в условиях возможного заражения повторные случаи заболеваний встречаются очень редко.