Обзор истории Галапагосских островов был сделан Розе (1924). Острова были впервые открыты Томасом де Берланга, епископом Панамы.
Он прибыл на них в 1535 г. и, как и многие после него, испытал большие лишения, тщетно искал воду и жевал кактусы. Сэр Ричард Гоукинс, посетивший их во времена Елизаветы, кратко отмечает: «Они пустынны и бесплодны». Пираты Коулей, Дампьер и Уофер дезориентировали последующих посетителей сообщениями о зеленой растительности, пресной воде и даже реках, которые они видели в июне 1684 г.; очевидно, их корабль «Бэчелорс Дилайт» посетил острова в год, отличавшийся исключительно продолжительным периодом дождей.
Несколько лет спустя другой пират, Вудс Роджерс, захватив Александра Селкирка с островов Хуан Фернандес, прибыл на Галапагосские острова, где не нашел «ничего, кроме буйных скал, сильно выветрившихся и мрачных… Хотя здесь довольно много кустарников и встречается кое-какая зелень, но нет ни малейших признаков воды и вряд ли кто-нибудь удовлетворится подобным видом».
После пиратов пришли китобои, а затем первая научная экспедиция. К этому времени произошел промышленный переворот, оказавший на деревенскую Англию действие, аналогичное вулканическому извержению, и в 1835 г. Чарлз Дарвин мог сравнивать галапагосский пейзаж со сталелитейными цехами Стэффордшайра или с цивилизованными частями подземного царства. В таком же духе и заметки капитана «Бигля» Фиц-Роя: «черные, угрюмые груды раздробленной лавы, образующие берег, достойный Пандемониума».
До 1832 г. Галапагосский архипелаг принадлежал Испании и оставался необитаемым. После освободительной войны Эквадор заявил о своих правах на эти острова. К этому времени на островах среди холмов была обнаружена пресная вода, и на Чарлзе образовался поселок, где некоторое время проживало несколько сот человек; но в конце концов колония была покинута. Чарлз вновь заселялся в 1893 г., но спустя четыре года колонисты перебрались на Южный Альбемарль, где колония существует до сих пор. Затем Чарлз оставался необитаем: до 1920 г., когда туда прибыло несколько европейцев, и несмотря на то, что все они погибли, их место заняли другие.
Почти одновременно и Индефатигэбль заселился европейцами; многие из них позже уехали или умерли, но небольшая колония все же сохранилась. Единственный другой постоянно обитаемый остров — это Чэтем, где во второй половине XIX в. была основана большая колония, существующая до сих пор. Таким образом, к 1939 г. заселилось четыре из Галапагосских островов. Следует еще упомянуть о базах США, организованных в 1942 г. Наша экспедиция стояла главным образом на Чэтеме и Индефатигэбле, посещая на короткое время другие острова, в том числе Худ и Тоуэр.
В 1892 г., в четырехсотлетнюю годовщину открытия Америки, правительство Эквадора переименовало Галапагосский архипелаг в архипелаг Колумба, который никогда там не был, и заменило традиционные названия островов новыми, в большинстве случаев — по именам спутников Колумба. Эти новые названия были приняты официальной прессой. Стандартизация географических названий очень желательна вообще, и если бы эта книга была географическим исследованием, я бы, не колеблясь, избрал эквадорские названия. Но во всей биологической литературе приводятся английские названия островов, и после долгих колебаний они были сохранены и в этой работе. Большинство из них были даны островам в 1884 г. патриотически настроенными пиратами с «Бэчелорс Дилайт», чем объясняются Чарлз, Джемс и подобные названия, тогда как несколько других названий дал капитан Кольнетт, обследовавший острова в 1793 г.