Уже в первобытном обществе люди умели пользоваться естественными клеями и красками, а также минеральными вяжущими веществами.
Согласно Ф. Энгельсу, история человечества делится на три большие эпохи: эпоху дикости, эпоху варварства и эпоху цивилизации.
В настоящее время, с оформлением археологии как самостоятельной науки, принята несколько иная классификация, по существу мало отличающаяся от классификации Ф. Энгельса. История человеческого общества разделяется на три периода: 1) каменный век, 2) медно-бронзовый век и 3) железный век. Каменный век разделяется на палеолитический и неолитический периоды.
Уже на первой ступени варварства люди овладевают гончарным искусством. Во многих случаях и, вероятно, повсюду гончарное искусство возникло на основе примитивных работ, состоявших в обмазывании деревянных или плетеных сосудов глиной с целью сделать их огнеупорными.
С переходом к оседлому образу жизни люди начали возводить примитивные постройки. При этом употреблялась глина, являющаяся древнейшим связующим веществом. К глине подмешивались в качестве армирующих материалов солома, тростник и другие растительные волокна. Первобытные люди умели также пользоваться краской, о чем свидетельствуют рисунки, обнаруживаемые археологами на скалах и стенах пещер. Древнейший вид письма и рисунка состоял в процарапывании или вырубании знаков на твердой поверхности острым предметом. Переход к изображению краской осуществляется уже на более высокой ступени развития человеческого общества. О творчестве людей каменного века, живших 20—30 тысяч лет назад, можно судить по рисункам, сохранившимся, например, в пещерах Альтамиры в Испании. Рисунки выполнены мелками из красной глины и минеральными красками, растертыми на жире. Подобные же рисунки имеются в пещерах Франции. В 1941 г. советскими археологами во главе с известным исследователем Сибири А. П. Окладниковым были открыты многочисленные рисунки на скалах в долине реки Лены, своеобразная картинная галерея протяженностью около трех километров. Некоторые рисунки процарапаны или вырублены, другие же выполнены красной краской различных оттенков. Особенно интересен рисунок лошади в натуральную величину, выполненный полосами красной краски. Эти рисунки чрезвычайно близки к наиболее древним рисункам, находимым на стенах пещер Франции и Испании.
В неолитический период люди от охоты переходят к разведению домашних животных, начинают применять для постройки домов кирпич-сырец, собирать для пищи растения, а затем и культивировать их. В этот период одновременно с возникновением примитивных способов обработки шкуры, костей и сухожилий животных, вероятно, было обращено внимание на выплавляемую при этой обработке жидкость, которая застывала при стоянии в холодном месте и обладала прекрасными клеящими свойствами. Это выплавляемое вещество представляло собой так называемый животный клей. Одновременно были обнаружены клеящие свойства рыбного клея, а также растительных смол и крахмала.
На территории Советского Союза в районе рек Днепра и Буга в последнее время был произведен ряд важнейших археологических раскопок, которые позволили восстановить быт и материальную культуру наших предков — древних земледельцев доскифского периода (III и II тысячелетия до н. э.), в частности использование ими связующих материалов для строительства жилищ. В Молдавии и на Украине было открыто несколько древних поселений. Так, например, в Кировоградской области вблизи притока Южного Буга было найдено до 200 глинобитных жилищ древних племен. Эти находки подтверждают положения работы Ф. Энгельса «Происхождение семьи, частной собственности и государства» о разрастании рода и выделении семьи. Большие жилища были разделены перегородками на несколько отдельных помещений, каждое со своим очагом и жертвенником. Стены были сделаны из толстых кольев, переплетенных лозою и скрепленных связующим материалом — слегка обожженной глиной. Свод печей делался в виде каркаса из лозы, обмазывался глиной и обжигался. Около печей возвышались над полом вылепленные из глины лежанки. У древних жителей Украины было также развито гончарное искусство и отделка готовой керамики. Таким образом, около пяти тысяч лет назад наши предки уже имели своеобразную культуру, были прекрасными строителями, владели искусством гончарного дела и художественной росписи. Замечательные исследования, посвященные этим находкам, принадлежат Т. С. Пассек.
С возникновением товарного производства, которое, в свою очередь, является следствием разделения труда и возникновения обмена продуктами между отдельными лицами, первобытные ремесла и искусство получают толчок к дальнейшему развитию.
Склеивание, лакирование, живопись были в высокой степени развиты в древнем Египте, Греции, Китае, Хорезме и ряде других государств. В качестве иллюстрации того, как производились процессы склеивания дерева в древности, может служить изображение времен Тутмоса III (XVI в. до н. э.), высеченное на камне. Весьма важным и интересным археологическим открытием была обнаруженная в 1922 г. в Дер-Эль-Бари гробница 18-летнего фараона Тутанхамона (XIV в. до. н. э.). Гробница полностью сохранилась и представляет собою картину, рисующую быт и искусство своей эпохи. В числе различных предметов — мебели, колесниц, игрушек, прекрасно сохранившихся цветов, не потерявших даже своей окраски, в большом количестве были найдены клеящие вещества: костный клей, смолы, пчелиный воск и гипс. В числе клеящих веществ был обнаружен большой кусок животного клея. Форма его была первоначально четырехугольной, со временем он деформировался и уменьшился в объеме. По виду и по данным химического анализа этот образец был не отличим от современного клея.
Судя по предметам, найденным в гробнице, клей в древнем Египте употреблялся для склеивания и инкрустирования дерева, слоновой кости и других материалов; смешанный с мелом, он служил в качестве грунта при окрашивании и золочении различных предметов. В большом употреблении были также различные смолы в композиции с клеями; смолы использовались для мозаичных работ, иногда в окрашенном виде с целью достижения художественных эффектов. Пчелиный воск также был в большом ходу; Им прикреплялись крышки алебастровых сосудов, из него изготовлялись печати и т. п. Очень распространенными были процессы лакирования.
Растворители, применяемые в настоящее время в лакокрасочной промышленности, были незнакомы древнему Египту; поэтому исследователи-химики предполагают, что найденные образцы лака ранее представляли собою легкоплавкие вещества и наносились на поверхность в расплавленном состоянии. Однако с течением времени они претерпели химические изменения и утеряли способность плавиться. Установлено, что древние египтяне обладали значительными познаниями в области химии: они умели изготовлять стекло, получать глазурь, умели добывать естественные минеральные краски, изготовлять кожу, письменный материал (папирус), чернила, клеи и лаки.
На большой высоте стояли ремесла и искусство в древней Греции и Риме.
Согласно древнегреческому мифу, связующие свойства некоторых веществ были открыты Дедалом, которому приписывается изобретение летательного аппарата в виде крыльев, отдельные части которого были скреплены воском. Этот миф свидетельствует о пытливости ума и творческом размахе сложившего его народа. По преданию, сын Дедала Икар поднялся на крыльях высоко к небу, солнце растопило воск, и юноша погиб, упав с высоты в море.
В последнее время, в результате изысканий советских археологов, накоплен большой материал, касающийся культуры и быта наших предков — скифов. Большой интерес представляют археологические раскопки в Крыму, близ Симферополя, которые дают представление о культуре позднейших скифских племен, населявших Причерноморье и основавших здесь свою столицу Неаполь Скифский. Остатки этого города находятся на окраине Симферополя. О Неаполе Скифском упоминает греческий писатель Страбон, уроженец побережья Черного моря. Город существовал в течение шести веков и был разрушен в IV в. н. э. гуннами. Конец его приблизительно совпадает с концом Римской империи.
В 410 г. Рим был взят и разграблен готами. Римский сенат был распущен в 552 г.
Работы советских археологов, Н. Н. Шульца и других, начавшиеся уже в послевоенное время — в 1945 г., опровергли ложные представления буржуазных ученых, что скифы не имели своего государства и высокоразвитой материальной культуры. Прежде всего скифы были выдающимися строителями, о чем свидетельствуют сохранившиеся остатки укреплений и городских стен. Последние состоят из крупных необработанных камней, скрепленных глиной. Ширина стен достигает 12 метров. Такие высокие, мощные стены были необходимы для защиты от греческих, римских и других войск, неоднократно нападавших на город. Внутри города в скалах вырублены зернохранилища. Исследование их показало, что изнутри они были обмазаны глиной и оштукатурены, у многих зернохранилищ сохранились крышки, прикрепленные при помощи гипса. На городской площади были обнаружены Остатки здания с колоннами и стенами, облицованными прекрасно обтесанными плитами. Жилые здания строились из камня, штукатурились и расписывались различными красками. У скифов имелось также разделение труда между земледельцами и ремесленниками, о чем свидетельствуют остатки гончарных мастерских с печами и обломками высококачественной гончарной посуды. Процветало также и искусство стенной живописи. На стенах склепов были обнаружены целые картины: изображения животных, сцены охоты, игры на музыкальных инструментах. Эти изображения не являются подражанием образцам других народов, но отличаются самобытной реалистичностью и заставляют предполагать, что живопись была выполнена профессиональными художниками.
Скифские росписи, посуда и одежда по своему стилю весьма близки к предметам материальной культуры позднейших славянских племен.
В древнем Риме, воспринявшем культуру Греции, конечно, были известны технические приемы процессов склеивания и лакирования.
В произведениях римских писателей Лукреция и Плиния есть указания на то, что животный клей в современных им условиях получался как продукт переработки шкур домашних животных: по-видимому, существовала тесная связь между обработкой кожи и изготовлением клея.
Клеи применялись для склеивания дерева, а также для склеивания папируса при изготовлении письменного материала. Так как художественные промыслы были широко развиты в античном мире, то связующие вещества минерального, животного и растительного происхождения широко употреблялись при мозаичных работах, инкрустировании дерева и других видах художественного ремесла. Также были развиты разнообразные процессы лакирования, разрисовки ваз и других художественных изделий.
Наконец, на большой высоте стояло искусство живописи. Мы не знаем приемов живописцев древней Греции, так как картины знаменитых греческих художников не дошли до нас. Однако сохранились описания, на основании которых можно предполагать, что техника живописи античных мастеров дала начало современной живописи маслом. Действительно, художники, использовавшие технику так называемой энкаустики, употребляли в качестве связующего материала воск с добавлением оливкового масла. До нас дошли картины, написанные с применением этой техники (например, так называемые фаюмские портреты, принадлежащие искусству Египта в позднейший его период), — они отличаются необычайной живостью изображения.
Древний Рим, захвативший ценнейшие произведения греческого искусства и затем подвергшийся разгрому в результате варварских нашествий, оказался могилой значительной части своего, а также греческого культурного наследства.
В эпоху средневековья наряду с феодальной собственностью существует и единоличная собственность городских ремесленников на средства производства, что дает (по сравнению с условиями рабовладельческого строя) некоторый стимул к повышению производительности труда. Наряду с ремесленными мастерскими появляются и мануфактурные предприятия.
Но система цеховщины тормозила развитие производства. Потребность в товарах со стороны выросшего рынка не могла уже удовлетворяться мелким ремесленным производством, и это дало толчок к созданию крупных предприятий и целых отраслей промышленности. Мануфактурные предприятия, основанные на применении ручного труда, сменяются фабриками и заводами, оснащенными машинной техникой. В XVII в. появляются первые заводы, вырабатывающие клей из костей, сухожилий, мездры, а также клей из отходов рыбного промысла. С развитием и специализацией различных видов производства разнообразятся и способы применения склеивающих и лакообразующих материалов. В целом ряде отраслей промышленности процессы прилипания, склеивания, проклеивания и т. д. начинают играть весьма важную роль. Связующие материалы находят применение в строительной технике, при склеивании дерева для различных целей, в бумажной и полиграфической промышленности, обувной промышленности и целом ряде других областей. Особой разновидностью связующих материалов являются минеральные вяжущие: глина, гипс, известь, которые иногда называют «каменными клеями».