Все сорта сельскохозяйственных культур созданы путем отбора. Но использование отбора тесно связано с методами получения исходного материала.
По мере совершенствования этих методов открывались новые возможности для отбора и повышалась его творческая роль в создании новых сортов растений.
Самым длительным в истории селекции был период, связанный с использованием естественных популяций и местных сортов, формировавшихся под влиянием естественного и простейших приемов искусственного отбора. В зависимости от продолжительности и направления действия отбора создавались популяции, часто очень хорошо приспособленные к неблагоприятным условиям произрастания в той или иной природно-климатической зоне: засухоустойчивые, зимостойкие, скороспелые и. т. д. Такими популяциями и местными сортами были представлены на протяжении многих веков все возделываемые в настоящее время сельскохозяйственные культуры.
Среди большой массы относительно скороспелых, засухоустойчивых или зимостойких растений нередко встречались формы, существенно различавшиеся по этим свойствам. Так, формировавшийся в условиях Поволжья местный сорт — популяция яровой пшеницы Полтавка отличался способностью давать относительно устойчивые урожаи как в засушливые, так и в увлажненные годы. На высокую пластичность этого сорта обратил внимание известный саратовский селекционер А. П. Шехурдин. Изучение показало, что Полтавка неоднородна не только по морфологическим признакам, но и по хозяйственно-биологическим свойствам, а стало быть, может стать источником для выведения новых, значительно лучших селекционных сортов. В 1911 г. А. П. Шехурдин отобрал из Полтавки 727 растений. Потомство одного из них под номером 62 стало родоначальником сорта, яровой пшеницы Лютесценс 62 — одного из самых пластичных и еще недавно широко распространенных в нашей стране сортов.
Путем отбора лучших растений из местных сортов-популяций были созданы многие селекционные сорта различных культур. Исходную популяцию, использовавшуюся в качестве лучшего сорта, подвергали разложению на составляющие ее линии, лучшие из них отбирали, размножали и использовали в дальнейшем как новые селекционные сорта. Этот метод, основанный на анализе линий, из которых состоит популяция, и отборе лучших из них, получил название аналитической селекции, а создаваемые этим методом сорта называются линейными.
Аналитическая селекция стала первым этапом научной селекции. Она использовала огромное разнообразие сортов-популяций, созданных человеком за многовековую историю земледелия и оказалась исключительно эффективной. За короткий срок в различных странах были созданы сотни и тысячи селекционных сортов, имевших в большинстве случаев существенные преимущества по целому ряду признаков и свойств по сравнению с исходными сортами-популяциями.
Но дальнейшее повышение требований сельскохозяйственного производства к селекционным сортам привело к необходимости применения метода гибридизации. Так возникла синтетическая селекция, при которой в одном гибридном организме достигается сочетание свойств и признаков двух и большего количества родительских форм. Гибридизация значительно расширила творческие возможности отбора и стала основным методом создания исходного материала. Благодаря гибридизации человеком созданы такие формы растений, которые в природе могли бы появиться очень, нескоро или не появиться вообще.
Дав обоснование методам отбора и гибридизации, генетика затем разработала новые методы получения исходного материала. Так, на основе самоопыленных линий были получены гетерозисные гибриды, значительно более урожайные, чем обычные сорта.
Широкое распространение в качестве новых источников исходного материала получили полиплоидные формы и мутации, создаваемые в результате искусственного мутагенеза. Появились первые полиплоидные и мутантные сорта различных сельскохозяйственных культур.
В зависимости от биологических особенностей различных культур, требований, предъявляемых к новым сортам, характера исходного материала и других условий в селекционной работе могут использоваться различные методы.