В одинаковых или очень похожих лесорастительных условиях часто растут различные группировки лесных растений.
Причем эти различия не удается объяснить влиянием каких-нибудь лесообразующих факторов, действующих в настоящее время. Причины того, что одинаковые по почвенно-грунтовым условиям и климату участки земной поверхности занимают в одном месте одни растения, а в другом — другие, нередко уходят в далекое прошлое. Часто это те же факторы лесообразовательного процесса, о которых мы говорили выше, но действовали они в далекие геологические эпохи.
Виды древесных пород появились не одновременно и не повсеместно. Вначале они возникли в каких-то точках земной поверхности. Отсюда они постепенно распространялись во все стороны. Площадь, занятая тем или иным видом (кстати, она называется ареал), зависит от времени его возникновения и способа расселения. Виды, возникшие очень давно, к настоящему времени уже успели заполнить всю пригодную для их роста площадь, если на пути их распространения не стояли какие-нибудь непреодолимые препятствия: высокие горы, моря, океаны, широкие реки, пустыни, участки с неблагоприятными климатическими условиями и т. п. В зависимости от действия остальных лесообразовательных факторов они либо заняли преобладающее положение в лесных сообществах, либо участвуют в их сложении в небольших количествах. Виды, появившиеся недавно (относительно, конечно, с точки зрения геологических промежутков времени), еще не успели заполнить всю пригодную для их жизни территорию и в ряде районов могут не встречаться. И эти случаи не так редки. Вспомните, как много деревьев, кустарников и лиан растет в ботанических садах, дендропарках. Их завезли издалека, и они прекрасно растут.
В расселении растений большое значение имеет также способ распространения семян. Древесные породы с мелкими летучими семенами распространялись по земному шару значительно быстрее. Этим, очевидно, и объясняется такое быстрое шествие деревьев, возникших в самое последнее время, по всей земле. И, наоборот, породы с крупными, нелетучими семенами часто встречаются только на относительно небольшой территории. В, качестве примера можно привести каштан конский. Он прекрасно растет на улицах многих городов и сел. Но туда его завез человек.
Исключительно важное значение в распространении растений по лику Земли сыграло изменение климата в прошлом. Похолодание вызвало отмирание некоторых видов деревьев и кустарников на значительных площадях. В последующем климатические условия могли восстановиться, но растения так и не успели снова занять прежние территории. Особенно велико значение оледенения. Похолодание климата, связанное с оледенением, и сам ледник привели к гибели многих растений. Они сохранились только на участках, где оледенения не было. После отступления ледника эти растения либо еще не успели занять прежнюю свою территорию, либо ее уже захватили другие, более приспособленные, молодые виды. В качестве примера можно назвать многие наши деревья и кустарники, растущие в настоящее время в европейской части и на Дальнем Востоке и не встречающиеся на громадных просторах Сибири. Это дуб, липа, тисс и многие другие породы.
Современные почвенные условия в какой-то мере являются отражением геологического прошлого. Во время таяния ледников образовались огромные площади песчаных наносов. В районах, подверженных вулканической деятельности, широкое распространение получили базальты. Поднявшиеся участки дна моря покрыты осадочными породами с большим содержанием извести. Все эти материнские породы так или иначе повлияли на почвообразовательные процессы, а следовательно, и на состав растительности.
Таким же образом настоящее распространение растений связано с животным миром и растительностью прошлого. Распространение какого-нибудь вредного животного (чаще насекомого) в прошлом могло привести к гибели некоторых древесных пород в отдельных районах. К таким же результатам могла привести и гибель некоторых полезных животных, например, опылителей.
Все растительные сообщества, более или менее устойчивые в настоящее время, образовались в результате длительного исторического периода приспособления друг к другу и борьбы друг с другом. В последнем случае отдельные виды древесных растений уступили свое место другим и исчезли с некоторых территорий.
В современном распространении растений большую роль сыграл человек. В далеком прошлом люди расселяли растения по земному шару. Расселялись виды, имевшие пищевое или другое ценное значение в то время. Некоторые растения теперь потеряли это значение и трудно поверить, что когда-то их разводили специально. То же самое относится и к растениям, сохранившим ценность в настоящее время. Возьмите, например, инжир, известный под названием фиги, смоковницы, смоквы. В самые древние времена этот фрукт по существу служил заменителем сахара, вернее, сахаром для организма. Теперь он распространен в странах Средиземноморья и у нас в Крыму, на Кавказе и в Средней Азии и очень трудно установить, где его искусственные посадки, где дикие, а где одичавшие. Возьмем второй случай. Есть у нас довольно распространенное растение — аир болотный, растущий по берегам водоемов почти на всей территории нашей страны. Мало кто знает, что родина его Индия и Китай. А попал он в Европу еще во время походов Чингисхана и хана Батыя. Их воины считали, что корневища аира очищают и оздоравливают воду. С этой целью и возили они их в своих сумках и бросали в водоемы. И растет аир с тех пор во многих местах, хотя семена его и не вызревают. В лесах Дальнего Востока растет интересная колючая вишня — плоскосемянник. Растет она часто на месте древних поселений. Некоторые исследователи считают ее культурным кустарником, широко распространенным во время так называемой бохайской культуры, а потом одичавшим. Примеров такого рода можно привести много.
Под влиянием человека и его спутника — огня на многих площадях хвойные леса были уничтожены, а иногда и вся древесная растительность исчезала. Образовались вторичные лесостепи. Уничтожение лесов отразилось и на климате: он стал суше, и вторичные группировки растительности стали отвечать условиям измененной среды.
В настоящее время уже трудно установить, в результате каких именно изменений появились те или иные леса. Важно, что существование их связано с далеким прошлым и что состав их легко можно изменить или повредить, если недостаточны знания о лесе.