Около 100 лет назад, и особенно в начале XX века, голоса животных — насекомых, рыб, амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих — стали объектом самого пристального внимания ученых.
К сожалению, исследования в этой области тогда существенно ограничивались техническими возможностями. Первые, несовершенные пока еще приборы — фонографы, позволяющие записывать птичий голос, появились в конце XIX века. В 1898 г. на XVI конгрессе американских орнитологов С. Джудд продемонстрировал первые записи птичьего голоса. Позднее для этой цели стали использовать диски — граммофонные пластинки. В 1910 г. первые граммофонные записи малабарского дрозда опубликовал Л. Кох. В 1912 г. в России впервые записали голос соловья. В 1930—1940 гг. были опубликованы голоса многих птиц.
Анализирующих звук приборов не было вовсе. Долгое время основным и практически единственным прибором ученых оставались собственные уши. Тем более удивительно, что, располагая столь ограниченными возможностями для изучения голосов животных, зоологам тех лет удалось многое.
Они впервые обнаружили географическую изменчивость голоса птиц. Значительный вклад в изучение этого явления, существование которого позднее полностью подтвердилось точными приборными исследованиями, внес наш замечательный орнитолог А. Н. Промптов.
Ученые описывали «на слух» голоса насекомых, амфибий, птиц, млекопитающих. На основе полевых наблюдений за акустическим поведением были созданы первые «словари», содержащие описание голосов животных с попыткой их биологической интерпретации.
В 40—50-х годах в лабораториях ученых, изучающих голоса животных, появились специальные акустические приборы. Среди них особенное значение приобрели магнитофоны, первоначально стационарные, а позднее портативные, с автономным питанием, позволяющим производить записи непосредственно в природе. Появились звукоанализирующие приборы — для исследования спектрального состава голоса, его изменений в зависимости от времени, общего его рисунка, энергетического уровня ит. д.
Среди звукоанализирующих приборов ведущее значение приобрели сонографы, позволяющие анализировать так называемый динамический спектр сигнала (текущее изменение частоты) и хорошо выявляющие общий рисунок сигнала. Вместе со спектрометрами — приборами, характеризующими так называемый мгновенный спектр сигнала, и портативными магнитофонами сонографы становятся основными приборами зоологов, изучающих голоса животных.
Постепенно голоса животных привлекали и все большее общественное внимание. В специальных хранилищах — фонотеках — были собраны большие коллекции магнитофонных записей голосов животных. Одна из наиболее крупных таких фонотек — в Корнелльском университете. Каталог записей, хранящихся в ней, составляет 17 толстых томов.
В нашей стране специальные фонотеки собраны в Московском университете и позднее при Институте биофизики в Пущино на Оке. Инициатор создания этой фонотеки — доктор биологических наук Б. Н. Вепринцев — хорошо известен как автор большинства изданных у нас грампластинок с записями голосов птиц.
Получение магнитофонных записей требует от ученых большого времени и усилий. Вооруженные портативными магнитофонами, охотники за голосами проникают в самые далекие уголки нашей страны, получая ценнейший научный материал.
В настоящее время в мире издается множество грампластинок с записями голосов животных — насекомых, амфибий, птиц, млекопитающих. Большой популярностью пользуются грампластинки с записями звуковой среды различных уголков планеты — тропического леса, саванн, гор и т. д. Число таких грампластинок все возрастает. Так, в 1964 г. были опубликованы на грампластинках голоса 1214 видов птиц, а к настоящему времени это число утроилось.
Росла гора фактов. Перед исследователями открывался удивительный мир акустического общения животных, новый «белый континент», о действительном значении и границах которого совсем недавно они еще не подозревали. К голосу животных проявляли интерес лингвисты, математики и, конечно, физики-акустики. Появилась новая комплексная область исследований, где интересы зоолога тесно переплетались с интересами физиолога, биофизика, инженера, с одной стороны, эволюциониста и эколога — с другой.
Вновь возникшая область науки требовала своего официального признания. И она получила права гражданства на I биоакустическом конгрессе, который собрался в 1956 г. в Итаке (США). Сюда съехались ученые разных стран, изучающие голоса животных. Было решено назвать эту новую область науки биоакустикой, учитывая ее пограничное положение между биологией и акустикой. Это название хорошо прижилось, и теперь уже все называют науку, изучающую голоса животных, только этим термином.
Учредители решили ограничить рамки биоакустики изучением акустической ориентации и сигнализации животных в популяциях и биоценозах.
Вся последующая история биоакустики напоминает цепную реакцию — так быстро развивается эта область знаний. Что ни год — новые симпозиумы и конференции, новые большие книги, множество научных статей. В 1963 г. вышла в свет книга «Акустическое поведение животных» — своего рода биоакустическая энциклопедия под редакцией профессора Бюснеля (Франция), посвященная голосу и слуху представителей всех групп животного мира. За короткое время появились «Биоакустика рыб» В. Р. Протасова, «Биоакустика птиц» В. Д. Ильичева, «Эхолокация в природе» Э. Ш. Айрапетьянца и А. И. Константинова, «Голос животных» Г. Темброка (на немецком языке) и т. д. Этот перечень далеко не полон, но и он говорит о размахе ведущихся исследований. Специальные международные симпозиумы, посвященные общим вопросам изучения голоса животных, морской биоакустике, эхолокаторам летучих мышей и дельфинов, акустическим репеллентам, защите самолетов от птиц с помощью звука, всесторонне обсуждают основные проблемы изучения голоса животных.
Над этими проблемами работают большие коллективы ученых-биоакустиков, сложившиеся в нашей стране в Институте эволюционной морфологии и экологии животных им. А. Н. Северцова, Институте эволюционной физиологии и биохимии им. Л. А. Орбели, Московском и Ленинградском университетах, а за рубежом — в Берлинском университете (ГДР), Принстонском и Корнелльском университетах, Массачусетском технологическом институте (США), Рурском университете (ФРГ), Институте агрономических исследований (Франция) и др.
Новая область знаний, фокусирующая интересы многих наук, все больше набирает силу и самостоятельное звучание среди других биологических дисциплин.