История изучения кедровых лесов Западной Сибири неразрывно связана с освоением территории и развитием отечественной науки о лесе, с учетом направления, интенсивности и глубины исследований она может быть условно разделена на четыре периода.
Первый период знакомства с сибирским кедром, изучение ареала его распространения, описание полезных качеств и свойств кедровых лесов продолжался более двух столетий до 1918 г. В настоящей работе он освещен довольно кратко, что связано с поверхностным характером исследований и небольшим количеством дошедших до нас литературных и исторических источников, приведенных в аннотированном указателе М. Ф. Петрова (1961).
Исследования второго периода продолжались с 1918 г. по 1957 г., были направлены на выявление ресурсов кедровых лесов и возможностей их промышленного освоения. Изучение кедровых лесов проводилось разнопланово с участием академических и научно-исследовательских институтов. Особе внимание уделялось возобновлению кедра на вырубках и гарях, а также вопросам искусственного восстановления кедровников. В связи с низкой эффективностью искусственного восстановления и сокращением площадей кедровников в результате рубок и лесных пожаров неоднократно выражалась тревога за судьбу кедровых лесов.
Начало третьего периода — комплексного использования кедровых лесов — положено Постановлением Совета Министров РСФСР от 26 октября 1957 г. «О мерах по улучшению использования кедровых насаждений, развитию промыслов и увеличению заготовок кедровых орехов, пушнины, боровой дичи и дикорастущих ягод в таежных районах Сибири, Дальнего Востока и севера Европейской части РСФСР». На первой Всероссийской научно-практической конференции по кедру, проходившей в г. Новосибирске в сентябре 1959 г., впервые на всю страну прозвучала тревога за состояние кедровых лесов и предложены пути ее улучшения. В изучении кедровых лесов в этот период преобладали прикладные исследования, направленные на улучшение учета, разработку систем рубок, методов восстановления вырубленных площадей, создание новых правил ведения хозяйства в кедровых лесах.
Четвертый период наступил после запрещения в 1989 г. рубок главного пользования в кедровых лесах и с началом перевода экономики страны, в том числе и лесной отрасли, на рыночные отношения. Для большинства лесоводов запрещение рубок оказалось неожиданным. Однако в «Руководстве по организации и ведению хозяйства в кедровых лесах» (М., 1984) лесопромышленный тип комплексного пользования, допускавший ограниченные главные рубки, был переименован в лесореконструктивный. Тем самым разработчики «Руководства» согласились с тем, что рубки главного пользования в кедровых лесах не обязательны.
В этот период были сокращены прикладные и расширены фундаментальные исследования. До сих пор окончательно не определено, что считать кедровыми лесами, как оценивать возобновление и выделять потенциальные кедровники. Требуют пересмотра вопросы лесопользования и искусственного лесовосстановления. Проблема комплексного использования кедровых лесов остается нерешенной.