С давних времен был известен под названием «рабарбар» (варварский) или «рапонтик» (понтийский). В качестве родового наименования Rhabarbarum его приводит Турнефор (1700), так же называют род Филипп Миллер (1721, 1731) и даже значительно позднее Адансон.
Впервые название Rheum дал роду Линней в первом издании «Genera plantarum» в 1737 г., затем привел описание его во втором издании в 1742 г., а в «Species Plantarum» издания 1753 г. Линней дает уже краткую характеристику трех видов: Rh. rhaponticum L., Rh. rhabarbarum L. и Rh. ribes L. Эта последняя дата (1753 г.) и взята в международной номенклатуре за основную для рода. Рядом с ней указывается 1754 г., это год пятого издания «Genera Plantarum», в котором также опубликованы линнеевские виды. Первые описания трех видов Линней делал в основном по присланным ему гербарным экземплярам и кратким описаниям флористов. К следующему изданию «Species Plantarum» (1762) Линней имел уже живые растения, выращенные из присланных семян. Изучение растущих экземпляров побудило его переименовать вид Rh. rhabarbarum L. в Rh. undulatum L. (волнистый). В этом же издании он приводит описание еще двух видов — Rh. compactum L. и Rh. palmatum L.
По мере расширения ботанических экспедиций появились описания новых видов и давались новые наименования уже установленным. Так нарастала путаница, которая затрудняла ботанические исследования. Первым, кто взялся навести порядок в систематике ревеня, был С. F. Meisner, который у De Candolle дал первую сводку. Майснер разделил виды по характеру соцветий на две группы — с колосовидными соцветиями и с метельчатыми, особо выделив виды с красными цветками. В эту схему уложились только 17 видов. Число видов и описаний продолжало увеличиваться, и в начале XX в. С. С. Hosseus с целью уточнения диагнозов сличил описания видов ревеня трех ботанических садов: Петербургского, Берлинского и Кью, с живыми растениями, выращенными из семян, полученных из этих и других ботанических садов. В ряде случаев совпадений не было, в сводку он включил 27 видов.
Попытки упорядочить видовой состав рода Rheum делались неоднократно и в дальнейшем. Большую подготовительную работу в этом направлении провел К. А. Максимович, известный исследователь растительности Азии, но не закончил ее. В основу группировки видов ревеня он взял признак облиственности стебля — облиственный и необлиственный. Однако известные к тому времени виды не уложились в две группы и по этому признаку.
Трудности, возникающие у систематиков при работе с родом Rheum, заключаются в том, что ревень, являясь растением перекрестноопыляемым, образует в естественных условиях гибридные популяции, спонтанно получаются не только внутривидовые гибриды, но и межвидовые, а далее идут расщепления. Установлены даже случаи появления спонтанных полиплоидов. К тому же в качестве видовых различительных признаков берутся в основном признаки листа, которые варьируют значительно, а некоторые признаки плода у близких видов нечетко выражены. Цветок же очень трудно использовать из-за небольших размеров его и незначительных различий.
В настоящее время насчитывается около 100 наименований видов ревеня и только половина их признается систематиками за настоящие виды. Наиболее полная монографическая обработка рода Rheum для флоры СССР с учетом генетических связей видов и географического их распространения дана А. С. Лозина-Лозинской в 1936 и 1937 гг. во «Флоре СССР» и «Флоре и систематике высших растений».
В основу генезиса рода ею положены форма растения, строение листа, форма и размеры плода. По этим признакам она установила два исходных экологических типа — лесных и горных ревеней. Пустынные и степные отнесены ко вторичным по отношению к основным исходным. Лесные ревени представлены высокорослыми растениями с крупными листьями и многочисленными плодами, не имеющими специальных приспособлений для их переноса. Горные растения более низкорослые, с листьями меньших размеров, с меньшим числом плодов, но более крупных, с широкими крыльями для переноса ветром или с выростами, способными задержать семя в расщелинах или на небольших площадках. В объеме рода А. С. Лозина-Лозинская установила 7 секций, представляющих собой группы генетически и экологически близких видов, имеющих сходные признаки и происходящих, по ее мнению, от одного древнего типа или вида. Полной ясности во всех звеньях системы ею все же не достигнуто.
Работа со сложным перекрестником даже у опытного систематика вызывает колебания и отступления. А. С. Лозина-Лозинская не признавала существования самостоятельного вида Rh. rhaponticum L. на том основании, что в естественном произрастании он не найден. Она считала, что под Rh. rhaponticum описана форма неизвестного происхождения, образовавшаяся при культивировании разных видов ревеней и широко распространившаяся в Европе. Эта форма могла встречаться и в одичавшем состоянии, а название «рапонтик» относилось обычно ко всем культивируемым ревеням. И тем не менее во «Флоре СССР» она указывает этот вид.
В последней систематической сводке культурных растений, составленной Р. Мансфельдом, приведены для рода Rheum четыре вида: Rh. officinale Baill., Rh. palmatum L., Rh. rhaponticum L., Rh. rhabarbarum L. Последнему виду возвращено его первоначальное название, данное Линнеем в 1753 г., а более позднее Rh. undulatum L., описанное в 1762 г., приводится лишь как синоним. По этой сводке лекарственный ревень представляют в культуре только два вида — Rh. officinale и Rh. palmatum и пищевой ревень тоже только два вида — Rh. rhaponticum и Rh. rhabarbarum.
В публикуемых системах ревеня встречаются иногда неясности. Одной из них является ревень гибридный — Rhepm hybridum Murr. Мюррей (1774—1775) приводит этот вид и указывает на его происхождение из Монголии. Семена были ввезены в Европу и высевались в ботанических садах вместе с другими видами. Исходная форма не сохранилась. По описаниям, его расчлененный лист и опушение были близки к Rh. palmatum, но черешки вполне съедобные, нежные, хорошего вкуса. Было решено, что это гибрид между Rh. palmatum и Rh. rhaponticum. Ревень гибридный принято считать родоначальником ряда сортов, широко распространившихся за свои качества. Появляющиеся спонтанные межвидовые гибриды ревеня часто называют тоже «ревень гибридный».
Монограф рода Rheum L. А. С. Лозина-Лозинскаясчитает, что у ревеней было два первичных центра происхождения. Более древний — Китайский, восходящий к первичной мезофитной флоре третичного периода, и более поздний, молодой — Иранский. Последующие климатические, геологические изменения и отступления моря позволили расселиться ревеням из обоих центров в сторону Средней Азии. Таким образом создался вторичный центр с наибольшим разнообразием видов.