В тропических странах термиты были известны человеку в глубокой древности.
По сведениям Снайдера, древнеиндийская самхита Ригведа (около 1350 г. до нашей эры) является, вероятно, первым, дошедшим до нас литературным источником, в котором упоминаются в качестве разрушителей древесины термиты, названные «гхуна». В другом индийском эпосе «Махабхарата» (около 700 г. до н. э.) рассказывается, что отшельник Чиавана так долго был неподвижен в долине реки Нармада, что превратился в колонну и термиты («липилика») полностью его облепили глиной, оставив только глаза. Это оказание напоминает народные легенды в Того о демоне в термитниках. Подобные мифы. вызывают поклонение местного населения Трансвааля старым термитникам.
В древних египетских папирусах нет упоминаний о термитах, но на деревянном саркофаге, относящемся примерно к 2000 г. до н. э., найдены погрызы термитов. Внутренний саркофаг при этом оказался не затронут, так как был пропитан каким-то составом, вероятно сыгравшим роль защитного средства.
Греческий географ Павсаний (около 200 г. н. э.) упоминает светлых или белых муравьев на о. Пефнос в Лаконийском заливе у берегов Греции. Путешественник Элиан (около 300 г. н. э.) описал большие конусовидные строения индийских термитов. Молль допускает, что многократно упоминавшиеся Катоном, Варроном, Цицероном, Виргилием, Плинием и другими римскими философами «solifugae» — маленькие, белые и боящиеся света насекомые, вполне возможно, были термитами.
В XV—XVI вв. многие европейские путешественники в своих дневниках и отчетах описывали экзотические постройки термитов. Так, исследователь Африки Калдо Мостов 1455 г. наблюдал в Сенегале «белых муравьев», перетаскивающих во рту землю, и строящих из нее свои гнезда, которые в готовом виде напоминают местные печи для выпечки хлеба и образуют целые города. Адмирал Ван дер Хаген в 1595 г. в Гвинее видел красноватые конусы, достигающие в окружности 5—6 м, построенные маленькими «червячками», которые при вскрытии гнезда начинали суетиться, как пчелы в улье.
Эти наблюдения, несомненно, касаются термитов, хотя само это название в старой литературе не применялось.
Слово «termes» впервые употребил Линней в десятом издании «Systema naturae» (1758) для обозначения рабочей особи или солдата термита, названного им Termes fatale. Он отнес термитов к бескрылым насекомым и, вероятно, спутал их с точильщиками, производящими в древесине характерные звуки, якобы предвещающие смерть. Откуда и появилось такое страшное название: терца — конец, faium — судьба.
Название «Termitinae» впервые употребил Латрейль для обозначения семейства, а Брюлль применил термин «Isoptera» для эмбий и термитов, которые много позже были выделены Комстоком в самостоятельный отряд Isoptera.
Первое научное сообщение о термитах появилось двести лет назад. Вслед за ним стали выходить работы с описаниями самих термитов и их гнезд. Авторы указывали и на большой вред, приносимый термитами. Описаны случаи разрушения ими деревянных домов, мебели, торговых складов и прочего имущества. Были рекомендованы и некоторые примитивные меры защиты, в том числе привлечение муравьев для уничтожения термитов.
Первая монография по термитам Хагена заложила основу для всех последующих исследований этих своеобразных насекомых. Когда он писал главную часть своей работы, было известно около 60 видов термитов из четырех родов. Ему удалось обобщить многие биологические наблюдения и показать близость термитов к тараканам.
В конце XIX — начале XX в. существенный вклад в систематику термитов внесли работы Вассманиа (Wassmann), Ханилаида (Haviland), Фрогатта (Froggatt), Шёстедта (Sjostedt), Сильвестри (Silvestri), Дене (Desneux). Эти авторы описали много новых видов и заложили основы современной системы термитов. Особенно ценным для понимания эволюции термитов оказалось открытие примитивного австралийского термита Mastotermes darwiniensis Froggatt. Исследования Гольмгрена имели большое значение в сравнительно-анатомическом плане.
На современном уровне большую работу по систематике термитов провели Эмерсон со своими учениками, Грассе, Сандс, Рунвал и другие исследователи, которые произвели ревизию многих родов термитов. Особенно популярен у специалистов «Каталог термитов Мира» Снайдера.
Вопросы экологии, физиологии и биологии развития термитов стали серьезно изучаться только в последние десятилетия. Этому способствовала разработка методов культивирования термитов в. лаборатории.
О значении кишечных симбионтов для термитов писали уже Леспе и Лейди. Наиболее существенные достижения в этом вопросе получены в работах Кливленда (Cleveland), Хангейта (Hungate) и Кирби (Kirby).
Особый интерес представляет вопрос о формировании каст у термитов. Впервые его затронули Грасси и Сандьяс. Экспериментальное изучение начал Кэстл, который предложил теорию ингибирования. Лайт выявил эктогормональное воздействие царицы на развивающихся личинок. Грассе и Нуаро установили генетические основы образования каст. Большая серия работ по механизму кастообразования выполнена в 1952—1960 гг. Люшером.
Вопросы борьбы с термитами начали разрабатываться в начале нашего века. Для более эффективного их решения в различных странах созданы специальные научные и практические организации, которые ведут большую исследовательскую работу и руководят проведением защитных и истребительных мероприятий. В США эти работы возглавил Комитет по исследованию термитов, отчет которого, опубликованный под редакцией Кофоида, до сих пор имеет большую научную ценность. В Австралии эти работы проводятся энтомологическим отделом Государственной научно-промышленной исследовательской организации (CSIRO). В Великобритании возглавляемый Харрисом Союз по изучению термитов Государственного института энтомологии при Британском музее в Лондоне проводит обширные исследования во многих странах мира.
Широкие исследования ведутся во многих тропических странах, в хозяйстве которых термиты играют заметную роль.
В связи с расширяющимся экспортом товаров в тропические страны из Европы исследовательские центры возникли в ФРГ, Западном Берлине, Чехословакии, Швейцарии. Продолжаются и развиваются исследования термитов в Италии и Франции.
Наряду с национальными исследованиями возникает необходимость в проведении международных научных изысканий, особенно в области стандартизации методов борьбы с термитами, для чего необходимы многие предварительные биологические исследования. В 1951 г. на IX Международном энтомологическом конгрессе был основан Международный союз по изучению общественных насекомых, который в своем журнале «Inseetes Sociaux» публикует интересные статьи по физиологии, экологии и биологии термитов. При содействии ЮНЕСКО состоялись два международных симпозиума по термитам: в 1960 г. в Нью-Дели и в 1964 г. в Леопольдвилле.
Мировая литература по термитам огромна. До 1966 г. она собрана в основном в «Аннотированной библиографии» Снайдера.
Из наиболее ценных сводок по термитам следует указать книги под редакцией Кофоида, Шмидта, Кришны и Веснера. Очень полезны книги Харриса, Грассе, Хауса, Вайднера, Ли и Вуда. В них собраны обширные сведения о тропических, американских и европейских термитах.
На территории нашей страны термиты были обнаружены в шестидесятых годах прошлого столетия. Об этом впервые упомянул Ф. .П. Кэппен по сообщениям И. М. Видгальма и И. И. Мечникова, которые наблюдали Reticulitermes lucifugus в Одесской карантинной гавани. В 1903 г. А. А. Силантьев обнаружил на Черноморском побережье Кавказа термитов Kalotermes flavicollis.
Первые упоминания о термитах из Средней Азии, собранных А. П. Федченко, относятся к 1875 г. В 1899 г. в Русское энтомологическое общество поступило сообщение Окружного инженерного управления Туркестанского военного округа «Об опустошениях, производимых какими-то термитами в урочище Термез на Амударье в Бухарских владениях». На наличие Hodotermes sp. в Закаспийской области указывал Вассманн. К. К. Червинский (1901) сообщил о находках рабочих и солдат термитов Hodotermes sp. в окрестностях Красноводска, на побережье Кара-Богаз-Гола, на афганской границе и в Наманганском уезде Ферганской области.
Специальным изучением термитов Средней Азии по поручению энтомологического бюро Министерства земледелия занялся Г. Г. Якобсон. Его работа «Термиты России» (1904, 1913) явилась первым серьезным научным сообщением о наших термитах и заложила основы для их дальнейшего изучения. Последовавшие за ней наблюдения И. В. Васильева (1911, 1911а, 1912), В. А. Караваева (1909), Н. А. Димо (1916) дополнили сведения Г. Г Якобсона. Далее наступил довольно длительный перерыв. В предвоенные годы по термитам появилось лишь несколько статей Б. Д. Малько (1934), А. В. Мартынова (1937), В. П. Цветковой (1939).
Подробное изучение экологии, биологии и вредной деятельности термитов началось и пятидесятые годы. На Украине эти работы проводила В. П. Цветкова (1950,1953), .изучавшая светобоязливого термита R. lucifugus и предложившая некоторые мероприятия по борьбе с ним. В Узбекистане широкие обследования населенных пунктов провел Г. И. Маречек (1955, 1962), также много внимания уделивший борьбе с термитами.
В Туркмении обширные исследования распространения, биологии, экологии и строения гнезд термитов провела А. Н. Луппова. В ее работах установлен видовой состав термитов Туркмении, изучена биология основных вредителей — большого закаспийского и туркестанского термитов, предложена система защитных мероприятий от повреждения строений этими насекомыми.
В последние годы значительно увеличилось число исследователей, занимающихся изучением различных сторон биологии термитов и защиты от них промышленных материалов, изделий и сооружений. Этим исследованиям придается большое значение, в их результатах заинтересован широкий круг организаций. Проведенные работы позволили выяснить многочисленные вопросы фауны, систематики, экологии, биологии развития и физиологии термитов; установить характер и размеры их вреда, разработать инструкции по противотермитному строительству жилых и промышленных объектов, предложить ряд методов уничтожения термитов в гнездах. Однако многие вопросы еще требуют детального изучения и, очевидно, эти интереснейшие и опасные насекомые и в дальнейшем будут привлекать к себе внимание многих и многих исследователей.