Искусственное разведение осетровых имеет более чем столетнюю историю.
Началом осетроводства принято считать 1869 г., когда на Волге у г. Симбирска (Ульяновск) Ф. В. Овсянниковым были найдены нерестилища стерляди. Там. вместе с Д. Э. Пельцамом он впервые провел искусственное оплодотворение икры стерляди.
В том же году в Казани Ф. В. Овсянников вместе с другими исследователями произвел оплодотворение икры стерляди спермой осетра и севрюги. По этому поводу в 1870 г. К. Ф. Кесслер писал: «Открытия Овсянникова имеют не только научный интерес, но и легко могут получить очень важное значение для рыбной промышленности». В 1870 г. искусственно оплодотворенная икра стерляди и выклюнувшиеся личинки были отправлены в Шотландию, а в 1874 г. — в Германию. Парижское общество акклиматизации присудило Ф. В. Овсянникову медаль первой степени за опыты по искусственному разведению стерляди. Так, в мировой науке и практике было положено начало искусственному разведению осетровых.
Через шесть лет, в 1875 г., в Северной Америке Сес-Грин произвел искусственное оплодотворение икры озерного осетра; инкубация икры была проведена в речных аппаратах, впоследствии известных у нас под названием аппаратов Сес-Грина. В конце XIX в. искусственное разведение осетровых в промышленных целях в США и Западной Европе прекратилось.
В странах Западной Европы не было сделано серьезных попыток сохранить запасы атлантического осетра, который еще 40—50 лет назад заходил во многие реки европейского континента, а в настоящее время почти полностью исчез.
В России, наоборот, работы по оплодотворению и инкубации икры осетровых продолжались и расширялись. В 1884—1889 гг. Н. А. Бородин удачно провел эксперименты на р. Урал с икрой осетра. На основании этих опытов он писал: «Нет никакого сомнения, что содержание молоди красной рыбы в специально для сего устроенных бассейнах с искусственным кормлением или с разведением для них естественной пищи в форме живых организмов — вполне достижимо и было бы весьма интересно доказать это на практике».
С 1901 года Н. А. Бородин начал проводить работы с осетрами на р. Куре.
Долгое время расширению работ по искусственному разведению осетровых мешала клейкость их икры после оплодотворения и попадания в воду, что приводило к огромным отходам во время инкубации. Только примененная А. Н. Державиным в 1914 г. отмывка икры водой с взвешенными частицами ила помогла резко снизить отходы икры за время ее инкубации и повысить выход личинок.
На Волге искусственное разведение осетровых было начато в 1916 г., а в 1919 г. в Астрахани была издана инструкция по разведению осетровых. На Дону осетроводство начало развиваться с 1924 г., на Кубани — с 1929 г.
До 50-х гг. сбор икры и ее инкубация осуществлялись в районах естественного нереста осетровых, а в водоемы выпускались лишь личинки, что не могло существенно повлиять на увеличение запасов этих ценных видов рыб.
В 1930 г. А. В. Подлесный высказал идею о необходимости гормонального воздействия на созревание половых продуктов у производителей осетровых, а также о необходимости выращивания молоди в течение 1,5—2 мес.
А. Н. Державин и Б. Г. Чаликов считали возможным применение «экологического» метода воздействия на созревание производителей осетровых, когда стимулирование производителей достигается путем воздействия экологических факторов. Однако в производственных масштабах этот метод в настоящее время трудноосуществим.
В 1935 г. на XV Международном физиологическом конгрессе, который состоялся в Ленинграде, был представлен доклад о результатах успешного применения в Бразилии гипофиза для стимулирования созревания половых продуктов рыб.
В СССР опыты по стимулированию развития гонад осетровых с помощью гипофизарных инъекций уже проводились Н. Л. Гербильским с 1933 г., а в мае 1938 г. на Кубани в результате инъецирования впервые созрела самка севрюги.
Первые экспериментальные работы по выращиванию молоди осетровых были начаты в 1937—1938 гг. на Волге (Саратовское отделение ВНИРО) и на Кубани (Куринская рыбоводная станция). Затем прерванные войной эти работы возобновились в 1947 г. в разных районах страны. В 1949 г. во ВНИРО был разработан комбинированный (бассейно-прудовый) метод выращивания молоди осетровых.
Выращивание молоди осетровых на рыбоводных заводах началось с 1955 г. Для этого потребовалось разработать методы подращивания молоди до более жизнестойких стадий. В то время в мировой практике не существовало разработанной биотехники выращивания молоди осетровых, поэтому советские ученые явились пионерами в этой области.
В настоящее время в СССР в основном разработана биотехника выращивания осетровых по всем звеньям рыбоводного процесса. Научно-исследовательские институты и рыбоводные заводы осуществляют дальнейшее совершенствование биотехнических процессов, направленное на повышение эффективности работы осетровых заводов.
Наиболее уникальными осетровыми водоемами по количеству и численности особей являются Каспийское, Азовское и Черное моря. Каспий дает свыше 75% всего мирового улова осетровых и до 90% улова осетровых в СССР.
В то время как во многих странах мира осетровые либо полностью потеряли свое промысловое значение (Франция, ФРГ, Дания, Испания и другие), либо запасы и уловы их резко сократились и держатся на весьма низком уровне (Канада и др.), в Советском Союзе численность и уловы осетровых непрерывно возрастают. Так, за 1965—1970 гг. суммарный мировой улов осетровых достиг 1007 тыс. ц, из них улов в СССР составил 852 тыс. ц. В 1970—1975 гг. мировой улов возрос до 1207 тыс. ц, в том числе улов Советского Союза составил 1067 тыс. ц. Нужно отметить, что увеличение численности осетровых было достигнуто благодаря осуществлению научно обоснованных мероприятий, включающих рыбоводно-мелиоративные работы и регулирование промысла даже в период глубоких изменений условий обитания осетровых, вызванных требованиями комплексного использования водных ресурсов страны. Ведущее место в этих мероприятиях занимает заводское воспроизводство осетровых.
Знание биологических особенностей осетровых, научно обоснованная и практически отработанная биотехника заводского рыборазведения позволили в настоящее время успешно решить задачу сохранения и восстановления запасов осетровых в уникальных водоемах СССР.
Как отмечалось на II Всесоюзном совещании по проблемам осетрового хозяйства внутренних водоемов СССР (1979 г.) к 60-м годам в стране сложилось многоотраслевое уникальное осетровое хозяйство, обеспечивающее стабильно высокие показатели промыслового использования сырьевых запасов осетровых рыб.
К настоящему времени в СССР в бассейнах Каспийского и Азовского морей, а также в Сибири действует 21 осетровый завод, в том числе 12 — в бассейне Каспия. Один завод мощностью 3 млн. шт. молоди осетровых построен с помощью Советского Союза в Иране на р. Сефидруд. Этот завод действует с 1970 г. и превзошел проектную производственную мощность в 1,5 раза.
Осетровые заводы СССР обеспечивают ежегодный выпуск в водоемы более 100 млн. шт. подрощенной молоди белуги, осетра, севрюги и шипа, причем расчетный промысловый возврат от выпущенной молоди составляет 1—3%.
Большое значение для повышения численности осетровых может иметь расширение их ареала обитания путем акклиматизационных работ. Наиболее удачным примером расселения этого ценного вида в СССР можно считать акклиматизацию шипа в Балхаше.
Интересен факт переселения ленского осетра — наиболее пластичной формы — в Японию. В октябре 1964 г. в Японию было завезено 500 шт. молоди ленского осетра, часть из которых была помещена в специальные проточные садки частной компании «Иносима-аквариум». Осетры содержались в пресной проточной воде при температуре 4—5°С зимой и 25°С — летом на специальных кормах и рыбном фарше. В сентябре 1969 г. осетры впервые созрели и с помощью гипофизарных инъекций была получена икра, пригодная к оплодотворению. Японские специалисты сообщают, что работы с ленским осетром будут продолжены.
Однако некоторым препятствием для проведения акклиматизационных работ с осетровыми служит длительное созревание этих рыб.
В СССР широких масштабов достигли работы по гибридизации осетровых и их товарному выращиванию.
В практике осетрового рыбоводства есть еще ряд нерешенных проблем, которые требуют скорейшей разработки: это развитие осетрового хозяйства, проблема сохранения масштабов естественного воспроизводства осетровых на Волге, Урале, Куре, Тереке и других реках в условиях всевозрастающих антропогенных воздействий на водные объекты, повышение эффективности работы рыбоводных заводов и т. д.
В настоящее время разрабатываются мероприятия по дальнейшему развитию и совершенствованию осетрового хозяйства во многих внутренних водоемах страны.