Оказывается, у почвы есть своя история. И истории этой много миллионов лет.
Чтобы понять ее, нам придется заглянуть в очень отдаленные времена, когда еще не существовало верхнего, рыхлого слоя земли, который мы называем почвой.
Как выглядела наша планета?
Твердая каменистая кора покрывала ее. Не было на ней ни растений, ни животных. Высокие горы бороздили ее поверхность, да шумливые реки бежали с гор.
Морские волны, горные потоки и подземные ручейки беспрерывно размывали, разрушали твердую каменную кору.
Солнце, ветры, постоянная смена тепла и холода помогали воде в этой разрушительной работе.
Поверх твердой коры накапливалось много остатков распыленных, раздробленных горных пород. Но это еще была не почва. Для ее образования нужна была жизнь.
Мы можем судить об этом, наблюдая почву теперь.
В почве идет беспрерывная деятельность. В каждом ее комочке — миллиарды микробов. Ученые сосчитали, что в гектаре почвы их не менее десяти тонн.
Они проделывают огромную работу: перерабатывают органические вещества, превращая их в соли, пригодные для питания растений.
Некоторые ученые высказали такую мысль: может быть, не только в этом связь микробов с растениями; может быть, они доставляют растению еще какие-то органические вещества. Ведь человек, питаясь готовыми органическими продуктами — белками, жирами, сахаром, — нуждается и в соли. Может быть, у растения наоборот: основное питание неорганическое, но какие-то органические вещества, вырабатываемые почвенными микробами, оно тоже может брать для питания?
Ответа на этот вопрос ученые еще не получили, но, продолжая изучать жизнь почвенных микробов, они год от году придают им все большее и большее значение.
Эти невидимые почвенные обитатели разрушают одни вещества и создают другие, которые входят в состав почвы.
Какими были первые живые существа — строители почвы, трудно сказать определенно.
Ученые нашей страны создали стройное учение о том, как путем длительного развития из неживой природы образовались первые органические вещества, как, постепенно усложняясь, они дали начало самым простейшим живым существам. Никаких следов их жизни найти, конечно, невозможно. Но ученые предполагают, что это были живые комочки белка. Вероятно, — они-то и явились прапрародителями первых древнейших микроскопических живых существ.
Миллионы лет длилось развитие живой природы. Одними из древнейших обитателей земли были, вероятно, различные неприхотливые растения.
Мы и теперь знаем такие — их называют лишайниками. Они вырастают на голых скалах и не только используют для питания твердую горную породу, но и создают условия для жизни будущих растений. Плотно врастая в камень, они выделяют кислоты, разъедающие самую твердую породу.
Горные породы, на которых селятся лишайники, постепенно разрушаются, изменяются.
Много миллионов лет шло разрушение горных пород. Вода, воздух и солнце начинали эту работу. Первые живые обитатели планеты ее продолжали. Истлевшие тела их перемешивались с измельченными частичками горных пород, склеивали их и создавали первый рыхлый слой земли.
Если бы не появились на земле живые существа, не могла бы образоваться и почва.
Можно сказать так: живые существа создали почву. А почва способствовала возникновению новых живых существ.
В этом первом, рыхлом слое земли, переработанном микробами, могли поселиться первые неприхотливые растения, а вслед за ними — и другие растения. Пища для них была подготовлена.
Отмирая, они сами становились пищей для микробов и превращались в составную часть почвы.
В разных местах земного шара возникли различные почвы. Это зависело от многих причин. В одном месте было больше воды, в другом — меньше.
В одном месте солнце греет достаточно, а в другом выглянет ненадолго и скроется. Наконец, различны и горные породы, из которых образуется почва. Например, в граните есть калиевые и магниевые соли — значит, там, где были гранитные породы, образовались почвы, богатые этими солями.
В другом месте могли образоваться почвы, содержащие много кальциевых солей, или, наоборот, бедные ими.
Животный мир и растения, количество воды и солнца, составные части породы — все это тесно связано между собой. Одно влияет на другое, и все вместе влияло на развитие почвы.
Но было бы ошибочным думать, что история почвы уже закончена, что образовавшаяся в далекие времена почва больше не менялась. Наоборот, она беспрерывно менялась, создавалась. Процесс этот продолжается и теперь. Солнце, вода и воздух продолжают разрушать твердые горные породы. И по-прежнему неустанно в почве действуют миллиарды микробов.
Опавшие листья, корни, различные отбросы становятся пищей микробов. Эти переработанные остатки превращаются постепенно в то, что принято называть перегноем. Перегной склеивает распыленные частички земли, окрашивает верхний слой в темный цвет. Ниже почва всегда светлее. В этом нетрудно убедиться, если копнуть ее лопатой.
Чем больше в земле перегноя, тем она чернее.
Земли, особенно богатые перегноем, так и называются черноземом.