Сведения об использовании человеком целебных свойств растений обнаружены в самых древних письменных памятниках человеческой культуры, принадлежавших государству Шумер, которое существовало на территории современного Ирака за 6000 лет до н. э.
Несомненно, однако, что растения использовались в лечебных целях задолго до возникновения письменности, когда сведения о целебных свойствах растений передавались из поколения в поколение устно.
Возможно, первые люди руководствовались в выборе лекарственных растений инстинктом, как это и сейчас делают больные животные. Со временем на смену инстинкту пришла способность улавливать связь между причиной и следствием, запоминать и сопоставлять эти связи. Миллионы лет, в течение которых шла эволюция человека, его предки питались и лечились преимущественно сырыми дикорастущими растениями. С развитием земледелия человек начал использовать для лечения не только дикорастущие, но и культивируемые растения, которые выращивали иногда в иных почвенных и климатических условиях. Ко времени развития скотоводства возникло и гончарное дело, что позволило готовить настои и отвары из лекарственных растений.
Развитие фитотерапии за рубежом. Первоначальные познания в области лекарственных растений носили сугубо эмпирический характер, так как не было систематизированных сведений о болезнях и способах их лечения.
У многих народов лечением травами занимались жрецы, поскольку целебные свойства растений считались сверхъестественными и открывались только посвященным.
С возникновением письменности накопившиеся знания фиксировались, в том числе и сведения об использовании растений в лечебных целях. В связи с этим в древнейших письменных памятниках встречается немало информации медицинского содержания. Лекари Шумера приготавливали из стеблей и корней растений порошки и настои, используя в качестве растворителя не только воду, но также вино и пиво. Вавилоняне (XI в. до н. э.) унаследовали знания и культуру шумеров и широко применяли растения в лечебных целях, в том числе корень солодки, дурман, белену и др., и даже вывозили их в другие страны. Уже тогда ими было отмечено, что солнечный свет отрицательно действует на лечебные свойства растений, поэтому они сушили их в тени, а такие, как белена, белладонна и дурман, даже собирали ночью. Двери и окна помещений, где вавилоняне хранили лекарственные растения, обязательно выходили на север. В современных руководствах по сбору и сушке лекарственных растений учитывается это обстоятельство.
Ассирийцы, покорившие Вавилон, сохранили все лучшие научные и культурные ценности побежденного народа, в том числе и многочисленные сведения по фитотерапии. Они были обнаружены в библиотеке, собранной ассирийским царем Ашурбанипалом (668 г. до н. э.). При раскопках его дворца в Ниневии было найдено 22 000 глиняных табличек различного содержания, из них 33 были посвящены врачеванию, рецептуре и лекарственным средствам. Кроме того, известно, что в столице Ассирийского государства в то время существовал сад лекарственных растений.
Знания вавилонян и ассирийцев в области фитотерапии были заимствованы египтянами. Многочисленные изображения растений на стенах храмов и гробниц, сведения об их применении с лечебной целью, содержащиеся в папирусах, говорят о большом значении растении в жизни древних египтян. Им уже были известны целебные свойства алоэ, аниса, белены, мяты, клещевины и многих других растений, которые не потеряли своего медицинского значения и сейчас. В древнем Египте применяли не только дикорастущие, но и культивируемые лекарственные растения. Например, клещевину разводили за 2600 лет до н. э. Использовали также и растения, привозимые из других стран, для чего снаряжали специальные экспедиции. Лекарственные растения классифицировались египтянами по их фармакологическому действию — слабительные, рвотные, отхаркивающие и т. д.
У греков сложилась самобытная медицина, однако некоторые лекарственные средства они заимствовали у других народов. Греческая литература сохранила многочисленные сведения о лекарственных растениях древности. Врач Древней Греции, один из родоначальников современной научной медицины, Гиппократ (460—377 гг. до н. э.) в своем сочинении описал 236 лекарственных растений и дал научное обоснование их применения. Гиппократ считал, что целебные вещества содержатся в природе в оптимальном виде. Поэтому лекарственные растения в форме соков или в непереработанном состоянии оказывают более эффективное действие. Это убеждение сохранялось в Европе свыше 1500 лет, а в арабо-иранской медицине существует и поныне.
Другой не менее ценный труд по лекарственным растениям принадлежит греческому врачу Диоскориду (I в. н. э.). Диоскорида считают отцом европейской фармакогнозии. В своем сочинении «Materia medica» («Лекарственные вещества») он описал свыше 600 видов лекарственных растений, изобразив их на рисунках и указав применение. Книга была переведена на латинский язык, много раз переиздавалась и являлась авторитетнейшим руководством в Европе вплоть до XVI в. В современных сочинениях по фармакогнозии довольно часто встречаются ссылки на Диоскорида.
Медицина Древнего Рима развивалась под сильным влиянием греческой медицины. В народной медицине римлян, по свидетельству Плиния старшего (I век до н. э.), использовали около 1000 видов растений. В древнеримской медицине особое место занимает крупнейший врач и естествоиспытатель Клавдий Гален (130—200 гг. н. э.). В своих сочинениях по медицине он описал около 300 лекарственных средств растительного происхождения. Он создал свое учение о причинах болезней, о методах и средствах их лечения. Многие положения этого учения были результатом наблюдений автора, обобщением его богатого практического опыта. Гален в противоположность Гиппократу считал, что в лекарственных растениях есть два начала: одно из них полезное, или «действующее», другое — бесполезное для организма. Одно от другого можно легко отделить жидкостью, прокипятив или настояв растительное сырье. Препараты, получаемые путем экстракции лекарственных веществ из растений, стали называть «галеновыми препаратами». Они широко применяются в современной медицине и до сих пор носят название галеновых.
В IX в. в Италии, в Салерно, возникла медицинская школа практического толка, сохранившая и развивавшая все лучшее, что было создано античной медициной. В школе не только лечили больных, но и обучали врачебному искусству. В известной мере положения и предписания этой школы актуальны и теперь. Признанием больших заслуг Салернской школы явился Международный конгресс историков медицины, состоявшийся в 1954 г. в Салерно и Риме.
Многочисленные лекарственные растения были известны древним народам Юго-Восточной Азии. Так, древнеиндийская фармакопея насчитывает около 800 названий растительных лечебных средств, многие из которых используются и современной медициной. Индийская фитотерапия, в отличие от других, почти ничего не заимствовала из арсенала лекарственных растительных средств соседних стран, поскольку располагала собственной богатейшей флорой. Напротив, лекарственные растения были предметом экспорта этого государства. Лечебные средства, упоминаемые в древнейшей медицинской книге Индии «Яджур-веда» («Наука о жизни»), составленной еще до новой эры, в настоящее время изучаются современными научными методами и постепенно включаются в фармакопеи других стран.
Тибетская медицина, сформировавшись на основе индусской, унаследовала знания и сведения китайской, японской и монгольской медицины. В связи с этим лекарственные средства тибетской медицины чрезвычайно многообразны, в то время как способы и методы лечения остались сугубо индийскими.
Достаточно полные данные по истории фитотерапии сохранились в Китае. Судя по ним, история китайской медицины насчитывает 4000 лет. Она так же, как и индийская, развивалась самостоятельно. Первая китайская книга о лекарственных растениях, дошедшая до нас, датирована 2500 годом до н. э. В ней приведено описание 900 растений. В XVI в. после 27 лет работы фармаколог Ли Ши-чжень обобщил опыт, накопленный китайскими врачами. Его труд состоит из 52 томов, в которых описано около 2000 видов растений, указаны время сбора, технология сбора, способы приготовления лекарств и их применение. Согласно основному положению китайской медицины, лекарства лечат не болезни, а общую сумму причин, вызвавших заболевания. Причин много, следовательно, и состав лекарств должен быть множественным и сложным: число исходных компонентов для их приготовления достигает нескольких десятков наименований. В VII в. из-за недостатка дикорастущего сырья в Китае стали культивировать лекарственные растения. Из китайской фитотерапии многие растения были заимствованы другими странами: женьшень, лимонник китайский, солодка гладкая, пустырник сердечный, кровохлебка лекарственная, ревень, камфора и др.
Многочисленные лекарственные растения использовались и арабской медициной, истоки которой восходят к государству Шумер. Впоследствии индийская, египетская и персидская медицина оказала существенное влияние на развитие арабской медицины. Более 900 лет назад арабский фармаколог Аль-Бируни написал «Китаб-ас-сайдана» («Фармакогнозия»), где охарактеризовал 600 видов лекарственных растений.