История развития агрономической науки тесно связана с историей развития общественно-исторических формаций. Наиболее изученным очагом культуры доантичного периода является древняя Месопотамия, располагавшаяся в междуречье Тигра и Евфрата. Месопотамия была одним из крупнейших центров первобытной культуры и наиболее развитого земледелия того времени.
Существовавшее там с начала IV тысячелетия до нашей эры государство Шумер имело развитую сеть ирригационных сооружений. Теплый климат, плодородные почвы и орошение позволяли его жителям получать высокие урожаи при использовании весьма примитивных почвообрабатывающих орудий. Найденные при раскопках шумерские таблички, названные «Календарем земледельца», являются, по сути, первыми письменными документами истории развития земледелия. В них даются различные советы по выполнению полевых работ, начиная от затопления полей, в целях увлажнения и отложения на полях ила, посева и кончая уборкой урожая. В результате междоусобных войн и частых набегов степных кочевых племен к началу II тысячелетия до нашей эры процветавшее государство шумеров было стерто с лица земли. На многие века остановилось в этом районе развитие земледелия.
Древний Египет (III тысячелетие до нашей эры) по уровню своего развития почти не отличался от государства Шумер. Состояние земледелия в то время было связано с использованием воды Нила и содержащегося в ней ила, оседавшего на полях. Высокий для того времени уровень земледелия в Египте вызвал развитие астрономии, геометрии, строительного искусства. Был создан календарь.
Исторически первобытнообщинный строй сменился рабовладельческим. Наиболее полного развития такой государственный строй достиг в Греции и Риме. Сведения о состоянии земледелия в античном мире отражены в ряде произведений древних ученых, поэтов и писателей этих стран. В научном отношении они носят эмпирический характер и не имеют значения для современного земледелия. Однако в свое время эти письменные документы играли положительную роль в пропаганде передового сельскохозяйственного опыта и ныне представляют определенный интерес для истории развития агрономической мысли.
Из дошедших до наших дней древнегреческих сочинений следует отметить поэму Гесиода «Труды и дни», в которой даются советы по изготовлению плуга и обработке почвы, приводится календарь сельскохозяйственных работ, и сочинение Теофраста (372—287 гг. до н. э.) по ботанике, где дается классификация растений и излагаются сведения по их выращиванию и использованию. Из сохранившихся произведений римских авторов наибольший интерес представляют труды Катона, Варрона, Колумеллы и Плиния.
Катон (234—149 гг. до н. э.) написал обширный трактат, представляющий собой собрание практических советов по разным отраслям хозяйства — полеводству, луговодству, виноградарству, технологии переработки продуктов и т. п. Советы по полеводству относились в основном к доброкачественной обработке и унавоживанию почвы. На вопрос, что есть хороший уход за полем, он отвечал: хорошо пахать, во-вторых, пахать, а в-третьих, унавоживать.
Варрон (116—27 гг. до н. э.) впервые объявил земледелие наукой. В своих сочинениях Варрон указывал о необходимости сочетания полеводства и животноводства, писал о необходимости использования земельных угодий в зависимости от качества почв, высказывался о пользе чередования культур, о творческом подходе к применению агротехнических приемов с учетом конкретных почвенно-климатических условий.
Колумелла (I век н. э.) жил в то время, когда в Италии окончательно упрочилось крупное землевладение, основанное на рабском труде. Анализируя причины падения урожайности, Колумелла возражает против того, будто земля усталая и истощенная не в силах с прежней щедростью давать людям пропитание, и говорит, что в данном случае дело не в небесном гневе, а скорее в нашей собственной вине. Разумный человек не поверит в то, что почва состарилась, нужно помочь ей навозом и, таким образом, восстановить словно пищей, ее утраченные силы. Навоз нужно вносить часто, своевременно и умеренно. Им даются рекомендации по глубокой вспашке как другому средству борьбы с истощением и засорением почвы. Колумелла также выступал за органическое сочетание полеводства и животноводства, а для приготовления навоза в большом количестве и лучшего качества он предлагал вводить стойловое содержание скота. Он подробно говорит о различных видах навоза, об использовании птичьего помета, о приготовлении компостов. Минеральные удобрения у него представлены золой, а зеленое удобрение — люпином.
Плиний Старший (23—79 гг.), в отличие от оптимиста Колумеллы, считал невозможным добиться интенсификации земледелия в условиях экономики разлагающегося рабовладельческого хозяйства, поскольку рабы не заинтересованы в результатах своего труда. Плиний был последним из видных римских авторов, писавших по вопросам земледелия. В 410 г. Римская империя пала, и эта дата считается концом древнего периода и началом средневековья.
Эпоха феодализма — период от падения Римской империи и до начала XIX в. (на Западе феодализм изжил себя в основном в XVIII в., а в России он в виде крепостного строя просуществовал до второй половины XIX в.) — характеризуется застоем в развитии науки, были забыты многие работы по естествознанию и агрономии. Однако общественное развитие шло своим путем. Рост населения и городов в Европе, зарождение торговой буржуазии, походы в арабские страны Востока, которые начались в XI в., способствовали развитию сельского хозяйства и обновлению культуры. Через арабов в Европе узнали об учении Аристотеля, Евклида, Архимеда, Колумеллы, Гиппократа и других ученых античного мира. От арабов европейцы заимствовали ряд сельскохозяйственных культур, ветряные мельницы, арабские цифры и др. Контакт с арабской культурой предшествовал эпохе Возрождения. Изобретение книгопечатания (1446) способствовало распространению научных знаний. Открытие Америки (1492) имело ряд экономических последствий. Земледелие Европы обогатилось картофелем и кукурузой, ставшими страховыми культурами от неурожаев, участившихся здесь из-за исключительного возделывания зерновых хлебов.
В XIV—XV вв. в Западной Европе начался процесс разложения феодального строя и стали возникать элементы нового капиталистического производства. К XVI в. почти все наиболее пригодные почвы были вовлечены в обработку, и рост сельскохозяйственного производства стал возможен лишь за счет интенсификации земледелия. Однако агротехника в этот период находилась на низком уровне. Земледелие Западной Европы осваивало достижения агрономии Древнего Рима и Греции. Дальнейшее развитие земледелия нуждалось в создании собственных научных основ.
В 1563 г. вышел «Научный трактат о различных почвах (солях) в сельском хозяйстве» французского естествоиспытателя Бернара Палисси (1510—1589). В этом сочинении почвы впервые рассматриваются как источник питания растений минеральными солями, высказывается мысль о необходимости возврата в почву зольных веществ в виде удобрений (точными опытами это было доказано лишь 300 лет спустя).
В свое время определенный вклад в развитие науки о питании растений внес голландский естествоиспытатель Ван Гельмонт (1579—1644), который впервые провел эксперимент с растениями в 1629 г. В течение пяти лет он выращивал иву в сосуде с почвой, регулярно поливая ее водой. Затем сопоставил исходную и конечную массы почвы и растения и пришел к выводу, что ива прибавила в массе не за счет почвы, потерявшей всего лишь несколько граммов, а за счет воды. Так возникла водная теория питания растений, долго признававшаяся в ботанике, пока впоследствии не была вскрыта ошибка Ван Гельмонта, состоявшая в том, что он не учитывал усвоения растениями углерода из двуокиси углерода воздуха, факт, установленный затем многими учеными.