Представление о большой длительности геологического времени (несколько миллиардов лет), положенное в основу теории развития жизни на Земле и самой Земли, только недавно стало руководящей идеей естествоиспытателей. Утвердилось оно в упорной и длительной борьбе с идеалистическими взглядами о постоянстве мира, истоком которых явились библейские легенды о сотворении мира в шесть дней, всемирном потопе и пр.
В основе старого мировоззрения лежала ограниченность знаний, породившая представление об абсолютной неизменяемости природы и краткости времени, протекшего с момента чудодейственного сотворения мира. Эти взгляды еще в XVIII в. проповедовались многими учеными-естествоиспытателями. Так, итальянский ученый аббат А. А. Моро (1687—1764) созданную им схему образования и развития Земли укладывал в библейские шесть дней творения. Немецкий ученый Лемон полагал, что изученные им пласты пород, слагающие горы Гарца и Тюрингии, отложились все сразу во время описываемого в библии всемирного потопа. Даже видный немецкий ученый-геолог А. Г. Вагнер (1750—1817) считал, что вообще все слоистые горные породы образовались во время всемирного потопа.
В начале XIX в. крупнейший французский естествоиспытатель Ж. Кювье (1769—1839), исходя из метафизических взглядов о неизменяемости видов, пришел к выводу, что находящиеся в земле окаменелости ныне не существующих организмов указывают на ряд катастроф, губивших все живое, после чего очередной акт божественного творения каждый раз создавал новые существа. Ж. Кювье говорил о четырех таких катастрофах.
Гипотеза катастроф, отрицая непрерывно-поступательный процесс развития земного шара, в своей основе имела неправильное представление о малой продолжительности существования Земли, в связи с чем хорошо укладывалась в рамки библейских догм. Справедливая оценка катастрофизма была дана Ф. Энгельсом в «Диалектике природы» (1952, стр. 9): «Теория Кювье о претерпеваемых Землей революциях была революционна на словах и реакционна на деле. На месте одного акта божественного творения она ставила целый ряд повторных актов творения и делала из чуда существенный рычаг природы».
Наряду с господством метафизических и идеалистических воззрений, уже на первых этапах развития научных представлений о мире высказывались материалистические взгляды. Так, древнегреческий философ Гераклит (ок. 530-470 гг. до н. э.) утверждал, что мир существует вечно, но непрерывно изменяется, проходя через периоды разрушения и созидания. В середине XVIII в. известный французский натуралист Ж. Л. Бюффон (1707—1788) в сочинении «Эпохи природы» (1779) определил общую продолжительность жизни Земли, включая и стадию ее существования в виде раскаленной звезды, в 74 800 лет. Хотя, как мы знаем теперь, эта цифра даже приблизительно не соответствует действительности, тем не менее современникам Бюффона она казалась громадной и вызвала ярость богословов. Церковь осудила это «еретическое» сочинение, а Бюффону грозила жестокими карами, заставляя его отречься от написанного им о происхождении Земли. Еще до появления работ Кювье, Бомона и других катастрофистов выдающийся французский естествоиспытатель Жан Ламарк (1744—1829), впервые излагая в сочинении «Философия зоологии» целостную теорию эволюционного развития животного мира, пришел к выводу о весьма значительной древности нашей планеты.
Одним из первых естествоиспытателей, ясно представлявших и научно доказывавших огромную длительность земной истории, был наш великий соотечественник М. В. Ломоносов (1711—1765). В своей замечательной работе «О слоях земных» (1763) он отчетливо показал, что развитие Земли происходило и происходит при сложном взаимодействии естественных геологических процессов, что Земля непрерывно изменяется и имеет очень длительную историю. Для иллюстрации этого он отмечал, что время, истекшее с тех пор, как в северных районах России перестали существовать мамонты, на основании некоторых исторических и астрономических данных определяется цифрой порядка 400 000 лет.
М. В. Ломоносова можно считать основоположником современного материалистического подхода к геологии. Его замечательные идеи намечали правильные принципы и пути познания исторического развития Земли, но, к сожалению, они остались неизвестными ученым Запада, где еще почти более 100 лет господствовало идеалистическое представление, питавшее нелепые идеи катастрофистов. Правда, единичные ученые шли правильным путем. Так, несколько позже М. В. Ломоносова шотландский геолог Джемс Геттон (1726—1797) в сочинении «Теория Земли» (1795), отстаивая строго научный подход к геологическим явлениям, высказывался за весьма длительный возраст Земли, за бесконечный процесс ее непрерывного преобразования, протекающего эволюционным путем.
Окончательно укрепилось в науке представление о значительной продолжительности истории Земли в середине XIX в. под влиянием работ английского геолога Ч. Ляйеля (1797—1875) и автора теории происхождения видов Ч. Дарвина (1809—1882). В замечательном труде «Основы геологии» (1833) Ч. Ляйель показал, иго для объяснения изменения земной поверхности в геологической истории нет никакой необходимости прибегать к каким-то особым силам и катастрофам. Для этого следует обратиться к самым обычным геологическим факторам, проявляющимся повседневно, на наших глазах: к деятельности ветра, дождя, рек, морского прилива, ледников, вулканов, землетрясений. Эти медленно действующие факторы за многие миллионы лет жизни Земли могли произвести огромные изменения в ее внутреннем и внешнем строении и в облике поверхности.
Эта работа нанесла серьезный удар по теории катастроф, поскольку Ч. Ляйель, придя к выводу о длительности существования нашей планеты, доказал, что в минувшие времена геологические процессы могли протекать с той же интенсивностью, что и в настоящее время. Эти процессы вызывали и вызывают довольно заметные изменения земной поверхности.
Ф. Энгельс писал: «…лишь Ляйель внес здравый смысл в геологию, заменив внезапные, вызванные капризом творца, революции постепенным действием медленного преобразования Земли» («Диалектика природы», 1952, стр. 9). Показав, что ныне действующими факторами можно объяснить все события, зафиксированные в геологической летописи, Ляйель лишил катастрофистов их основной опоры.
С выходом в свет книги Дарвина «О происхождении видов» (1859) мистические идеи катастрофистов были уничтожены навсегда. Теория эволюции, гениально разработанная Дарвином, дала исторической геологии законы развития живых организмов. После этого геология стала обогащаться элементами подлинной истории развития органического мира. Ископаемые органические остатки стали рассматриваться не как игра природы или следы всемирного потопа, а как определенные звенья цепи закономерных изменений органического мира.
Таким образом, установление длительности развития Земли и эволюции органического мира явилось основой для нового качественного и количественного подхода к оценке возраста слагающих ее толщ, а следовательно, потребовало рождения новых, особых методов измерения времени.
Автор: В.М. Кляровский. Определение возраста геологических образований. Изд-во Сибирского отделения АН СССР. Новосибирск. 1960