Культивирование ревеня началось несомненно ранее тех дат, которые встречаются в литературе. Человека интересовали в этом растении утолщенные стеблекорни с их лечебными свойствами, дубильными и красящими веществами, крупные мясистые листья с сочными черешками.
Как лекарственное сырье ревень был известен с древних времен. В китайских травниках 2700 г. до н. э. ревень значится среди лечебных растений. Известен он был и арабам. Плиний (I в. н. э.) пишет о лечебном корне Rhocoma. Диоскорид врачевал ревенем правителей Римской империи. Марселинус (IV в.) писал, что растение ревеня используется в медицине. Что за вид был привезен Марко Поло в Европу в XIII в., неизвестно. Он посетил много восточных стран (Китай, Афганистан, Иран и др.), где произрастают различные виды ревеня. Об освежающем действии Rh. ribes путешественники на Ближнем Востоке упоминали в давние времена, черешки этого вида считались деликатесом.
В России в XVI в. в Сибири и на Волге в селениях около возникавших заводов ревень разводили главным образом ради медицинских целей. Он появлялся на ярмарках в Москве, Нижнем Новгороде. Отсюда был вывезен в Англию и во Францию. Позднее ревень завозили из Китая и морским путем.
Ревень в Европу ввозили по торговым каналам прежде всего как лекарственное сырье. Немаловажное значение имели и поиски ботаников, их сборы растений, семян, корней для отправки в ботанические сады, где выращивали и изучали новые растения и откуда все полезное входило в культуру. Ботанические сады и сами закупали семена ревеня. Первоначально завезенные виды для «аптекарских садов» обладали вполне съедобными и приятными на вкус черешками, благодаря которым и были сохранены после того, как стали появляться более ценные в медицинском отношении виды и разновидности. Какой именно ботанический вид рода Rheum стал первым огородным растением, неизвестно. Очевидно, один или несколько из секции Rheum.
Широкий обзор истории культуры ревеня в Европе дает в своей работе А. С. Лозина-Лозинская. В Германии около 1570 г. врачом-фармакологом Адольфом Окко выращивался вид Rh. rhaponticum. В Англии ревень фигурирует в списках лечебных трав 1573 г. Лите указывает в 1578 г., что ревень культивировали «любознательные гербаристы». В 1597 г. Джерард (в Harball) описывает ревень уже не только как лекарственное, но и как растение, листья которого можно употреблять как свекольные и шпинатные. Францискус Красуе (1606) говорит о ревене с Родопских гор и с истоков Марицы. Вопрос о том, что в Родопских горах произрастал дикий вид Rh. rhaponticum, остается до сих пор спорным. Имеются сторонники мнения, что монастыри как культурные очаги могли выращивать ревень из привезенных семян, и этот ревень позднее сохранился там в одичавшем состоянии. Около 1608 г. в Италии в ботаническом саду Падуи Проспер Альпинус также выращивал ревень. У него и было взято растение Rh. rhaponticum английским врачом Листером. В 1640 г. Паркинсон называет ревень True pontic и English rhabarber.
В 1740 г. партия семян лекарственного ревеня была перепродана Россией в ботанические сады Европы. Из России же в Париж в 1732 г. попало растение под названием Rh. undulatum. В 1750 г. в Лейденском ботаническом саду были собраны семена с растений Rh. undulatum. Имеется упоминание, что в 1758 г. из Сибири вывезен Rh. compactum.
В 1780 г. стал известен Rh. hybridum как гибрид Rh. palmatum и Rh. rhaponticum. Около 1815 г. в Лондоне уже продавались черешки ревеня. В 1824 г. был привезен в Европу Rh. ribes. В 1828 г. появился Rh. emodi. В 1830 г. в окрестностях Лондона под ревенем было около 100 акров. Во Франции поставщиком ревеня на рынок был Вильмот. Однако ни во Франции, ни в Германии ревень не получил такого широкого распространения, как в Англии. Примерно в это же время в США стали появляться сорта ревеня, вывезенные из Европы. Селекционеры Бакс, Хэвкес, Миатт и другие вывели сорта, не потерявшие своего значения и до настоящего времени. Особое внимание уделяли отборам ранних форм. Тогда же в Англии приступили к выгоночной культуре ревеня, которая впоследствии приобрела первенствующее значение в этой стране. С появлением дешевых пленочных укрытий раннее получение продукции стало доступным повсеместно.