Данных о начале культивирования щавеля не имеется. Очень скудны сведения и о возникновении культурных форм щавеля от определенных дикорастущих видов. Очевидно, это, скорее всего, виды подродов Acetosa (Mill.) Rech. f. и Rumex. Некоторые из них сходны между собой и легко скрещиваются.
Вид R. acetosa издавна и широко возделывается и послужил исходным материалом для создания многочисленных сортов. R. rugosus Campd. выращивают в качестве овощных растений в Центральной Европе. Одно время считалось, что этот вид возник в культуре. Характер листьев французского сорта Лионский и сорта Майкопский 10 дают возможность предположить, что отдаленными предками их могли явиться некоторые формы R. rugosus. Вид R. alpestris Jacq., видимо, вошел в культуру в Карпатах, R. scutatus L. — также в горных районах Южной и Центральной Европы. У вида R. alpinus L. имеется давняя история введения его в посевы монастырями Швейцарских Альп в качестве не только пищевого, но и кормового растения за быстрое отрастание после скашивания. Е. А. Столетова приводит вид R. obtusifolius L. как широко выращиваемый населением Армении. В последние десятилетия привлек внимание R. thyrsiflorus Fingerh., который благодаря длительному периоду вегетации, крупным листьям, высокому содержанию в них витаминов заинтересовал растениеводов. Вид R. patientia L. был известен еще древним грекам и римлянам и был введен в культуру в Европе под названием «многолетний шпинат», «озимый шпинат», «английский шпинат». Фирмой «Вильморен» из этого вида создан слабокислый сорт Epinard, распространившийся позже и в другие страны Европы, а также завезенный и в Россию.
В процессе отбора, межвидовой гибридизации, селекционной обработки, семеноводства при расширении ареала культуры происходили значительные изменения признаков растений. Например, широколистные сорта щавеля из Италии приобрели зелено-желтую окраску, нехарактерную для дикорастущих видов щавеля. Все это привело к тому, что культивируемые в настоящее время сорта щавеля трудно отнести к определенному дикорастущему виду. В целом, однако, преобладают у них признаки, характерные для R. acetosa L.