Яблоня известна человеку с древнейших времен. Об этом свидетельствуют раскопки, упоминания в мифологических сказаниях. Дикая яблоня росла в Средней Азии и Закавказье, Китае, Северной Америке.
Из Закавказья и Средней Азии перенесена она в Европу, очевидно греками.
От сбора плодов диких видов яблони человек постепенно перешел к ее культуре: старался производить отбор, сохраняя лучшие экземпляры, улучшая условия произрастания.
Первое в Европе сочинение по плодоводству было написано Теофракстом — греческим писателем за 4 века до н. э. с описанием распространенных в Древней Греции сортов яблони.
В древнем Риме Катоном, а затем Варроном, Каллумеллой, Плинием, Вергилием описаны 36 сортов яблони, даны указания техники прививки культурных плодовых растений.
От греков и римлян культура яблони распространилась к западноевропейским народам. С XVI в. эта отрасль сельского хозяйства стала быстро развиваться. К началу XVII в. уже было описано 60 сортов яблони, в том числе известные и ныне: Штеттинское красное, Кальвиль белый, Коротконожка красная, Звездчатое и др.
Культура яблони в европейской части нашей страны появилась и стала распространяться с X—XI в., проникнув сюда из Византии.
Первоначально центром русского плодоводства было Киевское княжество. Особенно славился яблоневый сад в Киево-Печерской лавре, заложенный в 1051 г. (при Ярославе Мудром) Антонием Печерским.
Далее яблоня стала распространяться на восток и север. В XII в. князь Юрий Долгорукий велел посадить первые подмосковные сады.
В последующие столетия плодоводство получило дальнейшее развитие.
В 1705 г. в Петербурге был заложен Летний сад, где наряду с другими деревьями Петр I распорядился посадить яблоню, а в 1713 г. по приказу Петра I на Аптекарском острове заложили Аптекарский сад (ныне Ботанический), в котором яблоня занимала первое место.
Плодоводство расширялось, захватывая все новые районы.
В XVIII в. центрами промышленной культуры яблони стали Украина, Поволжье, Крым, Северный Кавказ, Средняя Азия, Молдавия.
Во второй половине XVIII в. первым русским помологом А. Т. Болотовым проведена работа по изучению сортов яблок и груш.
В нашей стране новую славную страницу в развитии плодоводства открыли работы И. В. Мичурина, создавшего сотни новых сортов.
Многочисленные ученики и последователи продолжили эту работу.
В ботаническом аспекте яблоня — это род растений подсемейства яблоневых семейства розоцветных. Совместно с грушей, иргой, айвой, мушмулой и другими культурами она образует группу семечковых пород. Однако по своему распространению яблоня превосходит остальные семечковые — около 3/4 площади всех посадок плодовых и ягодных культур в СССР приходится на яблоневые сады.
В мире насчитывается свыше 10 тысяч сортов, более 30 видов яблони, из них 12 видов в СССР: 3 — культурных и 9 — дикорастущих. В культуре наибольшее распространение получила яблоня домашняя, к которой относятся все крупноплодные сорта.
Яблоня сливолистная, или китайка, — культурное растение, в диком виде не найдена. Особенностью этого вида является своеобразное строение плодов, которые имеют неопадающую чашечку, образованную сросшимися в трубку чашелистиками, и длинную тонкую плодоножку. Плоды мелкие (массой от 10 до 20 г), но значительно крупнее, чем у яблони сибирской ягодной. Плоды китайки — ценное сырье для переработки: приготовления варенья, соков, компотов. Семена китайки широко используются для выращивания зимостойких плодов.
Яблоня сибирская ягодная, или сибирка, — самый зимостойкий вид. Плоды у нее очень мелкие (0,5—1 см в диаметре). Наиболее распространенный в Сибири сорт Ранетка пурпуровая имеет плод со средним весом 9 г.
Усилиями плодоводов-селекционеров создано несколько сот сортов, представляющих собой гибридные формы сибирки с крупноплодными сортами. У лучших из них масса плода достигает 80 г.
Вопрос об исходных сортах яблони не является окончательно решенным, так как виды яблони легко скрещиваются между собой. Очень много современных сортов представляет собой итог многовекового труда селекционеров, некоторые — получены путем отбора из сеянцев культурной яблони. Известны сорта, появившиеся в результате так называемой почковой изменчивости (антоновка полуторафунтовая, коричное ананасное и др.)
На основании исследований ученых-плодоводов предполагается, что наиболее вероятными родоначальниками современных сортов яблони являются следующие виды:
Лесная, или дикая.
Низкая.
Опушенная.
Кавказская, или восточная.
Алмаатинская, или Сиверса.
Сливолистная, или китайка.
Сибирская ягодная, или сибирка.
В каждой зоне плодоводства имеются свои стандартные сорта, приспособленные к местным условиям.
В СССР самая большая площадь яблоневых садов — более 2 млн. га. Ежегодные сборы яблок составляют около 7 млн. т.