Бабочка в размахе крыльев 40—50 мм. Крылья одноцветные, шелковисто-белые, голени, лапки и усики черные.
Яйца зеленоватого цвета, шаровидной формы.
Гусеница волосистая, вдоль спины ряд двойных желтых сливающихся пятен, образующих полосу, по бокам которой находятся узкие желтые полосы. На каждом сегменте тела имеется 6—8 желто-красных бородавок, образующих поперечный ряд. Длина тела до 50 мм.
Куколка блестящая, черная, в белых или желтых пятнышках, с пучками седых волосков.
Распространена в СССР повсеместно, кроме Крайнего Севера и пустынных районов Средней Азии.
Лёт в июне — июле. Самка откладывает зеленоватые яйца несколькими кучками на стволы, ветви и листья деревьев, а при массовом размножении в населенных пунктах — на столбы, заборы и стены строений. Кладки яиц, покрытые пенистообразной серебристо-серой пленкой, имеют вид круглых, беловатых, несколько приподнятых подушечек. В одной кладке от 5 до 200 яиц; плодовитость самки 500—700 яиц, а в благоприятные годы — свыше 1000 яиц.
Яйца развиваются при температуре 20—25° в течение 7— 10 дней, а при 12° — 21—23 дней. Вылупившиеся из яиц гусеницы скелетируют листья, линяют и во 2-м возрасте, еще задолго до осеннего понижения температуры, уходят на зимовку в трещины и щели коры, в дупла и под опавшую листву.
Перезимовавшие гусеницы появляются при наступлении устойчивой среднесуточной температуры выше +10°. Чаще всего это бывает в конце апреля (на юге) и в первой половине мая (в средней полосе). Гусеницы растут быстро и часто линяют. У гусениц, дающих самцов — семь возрастов, а у дающих самок бывает восемь. Гусеницы питаются только ивоцветными, предпочитая тополь. Среди видов тополя гусеницы повреждают в первую очередь тополь бальзамический.
В конце июня — начале июля гусеницы окукливаются «а стволах деревьев, среди листьев, на заборах и столбах. Они часто собираются перед окукливанием группами по 10—25 шт. и оплетают себя паутиной.
В средней полосе ивовая волнянка имеет одну генерацию, на юге — две, а в ряде районов Кавказа — три (Г. Д. Авакян, 1953). При этом часть популяции может развиваться по одногодовому циклу (А. С. Данилевский, 1961).
Ивовая волнянка гигрофильный вид. Она предпочитает густые, хорошо увлажненные насаждения различных возрастов и обильно поливаемые уличные посадки и плантации. Она дает частые локальные вспышки массового размножения, длящиеся несколько лет. Затухание вспышки происходит сравнительно медленно, чаще всего под влиянием комплекса энтомофагов и болезней. Последние наиболее сильное влияние оказывают во влажные годы.
Меры борьбы проводятся в питомниках и на плантациях, в городских и других наиболее ценных насаждениях тополей.
В целях своевременной борьбы организуется надзор по бабочкам с применением ртутно-кварцевых ламп и путем простых наблюдений.
Меры борьбы: аэрозоли во время лета бабочек; опрыскивание насаждений 1,5%-ными растворами минерально-масляных эмульсий ДДТ и ГХЦГ (250 л/га). В случае размножения на больших площадях авиахимическое опыливание 5,5%-ным дустом ДДТ и 12%-ным дустом ГХЦГ (15 кг/га) и авиаопрыскивание концентрированными растворами ДДТ и ГХЦГ в дизельном топливе (25 л/га).