Уже много лет юные натуралисты ведут наблюдения над страусом эму в Московском зоопарке.
Страусов как домашнюю птицу разводят во многих странах. Мясо их питательно, а вес доходит до 160 килограммов. Питаются они травой, как наши домашние гуси, ловят кобылок и других насекомых. В отличие от других птиц, у эму, австралийского страуса, о детях заботится только отец, а мать к ним совсем равнодушна. Самец высиживает яйца, приучает птенцов клевать корм, гуляет с ними, греет под крыльями и защищает от хищников. Маленькие страусята в течение лета успевают хорошо развиться, и к осени их вес достигает 25 килограммов. Яйца под страусами в зоопарке всегда давали хорошие выводки, а страусята легко переносят зимовку в утепленных помещениях.
Одно плохо — когда эти яйца попробовали поместить в инкубатор, не вывелось ни одного птенца. Та же история повторилась с яйцами других диких птиц: цапель, куликов, фазанов и тетеревов.
Долго не удавалось юннатам раскрыть причины этих неудач. Чтобы ответить на вопрос ребят, почему птенцы диких птиц не выводятся в инкубаторе, профессор П. А. Мантейфель, в то время руководитель научных работ в зоопарке, стал наблюдать, как выводят своих птенцов различные дикие птицы.
Опыты начались со страуса эму. Стали измерять температуру под его грудью. Она колебалась от 34 до 37 градусов. В инкубаторе температура была несколько выше и доходила до 38—39 градусов.
Однажды попробовали взять в руку яйцо, лежавшее под страусом; оказалось, что верхняя сторона, обращенная к груди птицы, нагрета больше, чем нижняя сторона, соприкасающаяся с дном гнезда.
Тут было над чем поразмыслить.
Температура верхней части яйца оказывалась 37 градусов, а нижней — только 28—29 градусов. Разница в 8—9 градусов по Цельсию.
Вот в этой разнице нагрева между верхней и нижней частями крупного яйца и заключалось все дело. Эта разница нагрева помогает и курице-самоседке, отложившей свои яйца где-нибудь в кустах на земле, получать хорошие выводки.
После того как инкубатор был приспособлен к условиям вывода птенцов у диких птиц, восемь яиц страуса эму были заложены в инкубатор в апреле 1934 года. Из них вывелось восемь здоровых страусят.
С тех пор страусовых птенцов, как и птенцов других диких птиц, стали с успехом выводить в инкубаторах зоопарка.