Долгое время Северо-Восток, где ныне разместилась Магаданская область, оставался «белым пятном» на географических картах.
Выдающаяся роль в первоначальном исследовании и заселении Северо-Востока принадлежит знаменитым русским землепроходцам, преодолевшим огромные пространства и первыми из, европейцев поселившимся в этих малообжитых местах. Им же принадлежит честь великих географических открытий в Северо-Восточной Азии. Поэтому вполне заслуженно на Тихом океане, на Аляске и в Америке сотни географических пунктов носят русские названия и имена русских путешественников.
Одной из причин, способствовавших продвижению на Северо-Восток, было установление экономических связей, необходимых для дальнейшего развития Русского государства.
В начале XVII века вслед за Центральной Сибирью к России была присоединена Якутия.
Местом, откуда исследователи уходили на поиски новых земель, явился Якутский острог, основанный Петром Бекетовым в 1632 году. Отсюда отправились экспедиции на север — к Ледовитому океану, на восток — к берегам Охотского моря и островам Тихого океана, на юг — к Амуру.
Первым, кто побывал на реке Колыме, был Михаил Стадухин со своим отрядом.
В 1641 году он во главе отряда, снаряженного для исследования северного морского побережья, преодолев большие трудности при переходе через Верхоянский хребет, прошел сухопутьем из Якутска в Оймякон. Из Оймякона по Индигирке отряд Стадухина вышел в Ледовитый океан и благополучно дошел до устья Колымы, где в 1644 году построил зимовье в районе Нижне-Колымска, а в последующие годы в среднем течении основал Средне-Колымск и выше по реке — Верхне-Колымск.
Честь открытия морского пути из Ледовитого в Тихий океан через пролив между Азией и Америкой выпала на долю простого русского казака Семена Ивановича Дежнева.
Семен Дежнев и Федор Попов 20 июня 1648 года из устья Колымы на семи кочах вышли в море и взяли курс на восток.
Коч — деревянная парусно-гребная плоскодонная барка, применявшаяся для плавания вдоль берегов.
Исключительно тяжелым был поход отважных мореплавателей. В первые же дни сильный ветер разметал кочи. В пути два коча пропали без вести и два потерпели аварию. Остальные три достигли пролива между Азией и Америкой. Проходя мимо самого восточного скалистого каменного мыса Чукотского полуострова, Дежнев присвоил ему название: мыс Восточный.
Тихий океан встретил дежневцев сильными штормами. Один коч разбился о скалы, коч Попова унесло к берегам Камчатки, а коч Дежнева бурей вынесло на берег южнее устья реки Анадырь. С оставшейся группой Дежнев пошел на север.
Около десяти недель казаки шли пешком по незнакомой земле. Об этом трудном переходе Семен Дежнев писал в своих «Сказках»: «…И шли мы все в гору, сами пути себе не знаем, холодны и голодны, наги и босы… и попали на Анадырь реку…» На реке Анадырь, недалеко от нынешнего села Марково, дежневцы построили Анадырский острог — первый опорный пункт русских на Чукотке.
Дежнев обследовал реку Анадырь, в море открыл лежбище моржей, организовал их промысел, совершил походы на юг к реке Пенжина.
Велики заслуги Семена Дежнева перед Русским государством. Открытый им пролив, соединяющий два океана — Ледовитый и Тихий, дал возможность наметить общие контуры восточной оконечности Азии.
Основанный им Анадырский острог был долгое время центром дальнейшего распространения русского влияния на северо-восточную окраину нашей страны.
Великий исследователь провел больше 12 лет на Чукотке и только в 1662 году вернулся в Якутск. Дежнев за это время собрал богатый географический и исторический материал.
В 1650 году сухопутным путем в Анадырский острог почти одновременно пришли отряды Семена Моторы и Михаила Стадухина. В остроге они встретились с Дежневым.
В 1651 году Михаил Стадухин из Анадырского острога отправился на юг на реку Пенжина, а затем — на Гижигу и вдоль Охотского побережья дошел до реки Тауй, где был построен Тауйский острог. Почти десять лет Михаил Стадухин посвятил исследованиям Охотского побережья и Чукотки.
Честь открытия Охотского побережья принадлежит Москвитину. Он еще в 1639 году, преодолев большие трудности, добрался сюда из Якутска и прошел на север до реки Тауй.
В конце XVII века усиливается продвижение русских в сторону Камчатки. Дважды (1693 и 1696 гг.) сухопутьем далеко на юг полуострова проникал Лука Морозка со своим отрядом. Два года (с 1697 по 1699 г.) продолжался поход якутского пятидесятника Владимира Атласова, который окончательно присоединил Камчатку к России, за что был «поверстан Якутским казачьим головою». Присоединение Камчатки открывало новые пути в Тихий океан.
Спустя 76 лет после путешествия Дежнева, в 1724 году, по заданию Петра I, для выяснения, «где Азия сошлась с Америкой», организуется Великая Северная экспедиция (1724—1728 гг.) Витуса Беринга и Алексея Чирикова.
На кораблях, построенных в Охотске, экспедиция Беринга и Чирикова добралась до западных берегов Камчатки. Отсюда сухопутным путем достигли Нижне-Камчатска, на судне «Св. Гавриил» отправились на север к Чукотке, вошли в пролив и достигли 67°18′ с. ш.
В 1731—1732 годах Федоров и Гвоздев, побывавшие в этих широтах, подробно описали острова в Беринговом проливе, а геодезистом Федоровым впервые нанесен на карту американский берег Берингова пролива.
В 1741 году была организована вторая экспедиция Беринга и Чирикова. На двух судах «Св. Петр» (под командованием Беринга) и «Св. Павел» (командир Чириков) вышли из Авачинской губы на восток. За время плавания экспедицией были открыты острова и обследованы сотни километров побережья Аляски.
Обратный путь был очень трудный, не хватало рабочих рук, пищи, пресной воды, многие участники экспедиции тяжело болели цингой.
Натуралист Стеллер писал: «Вообще нужда, нагота, мороз, сырость, бессилие, болезни, нетерпение и отчаяние были нашими ежедневными гостями». Почти половина экипажа умерла от цинги. 8 декабря 1741 года на одном из Командорских островов умер Беринг. Моряки в честь своего начальника назвали его островом Беринга.
Экспедиция Беринга и Чирикова произвела подробное описание северного побережья Азии и Аляски, открыла острова Алеутской гряды и подтвердила существование пролива между Азией и Америкой, который, по предложению знаменитого мореплавателя Джемса Кука, с 1778 года стал называться проливом Беринга.
Ценные научные труды по географии и истории дали участники второй Камчатской экспедиции известные исследователи С. П. Крашенинников и историк Г. Ф. Миллер.
В 1741—1742 годах Дмитрий Лаптев на собаках и на лодках совершил путь из Нижне-Колымска к Анадырскому острогу, а затем к устью реки Анадырь и произвел описание своего пути. Ценные сведения об островах и об Аляске дал исследователь-чукча Николай Дауркин, которому принадлежат карты Северо-Восточной Азии и Северной Америки. Очень ценные географические сведения оставила нам экспедиция И. И. Биллингса и Г. А. Сарычева, которая с 1785 по 1792 год на небольших судах «Даллас» и «Ясашная» проводила исследовательские работы на реке Колыме и на побережье Восточно-Сибирского моря. Исследователи хотели морским путем пройти к Анадырю. Не имея возможности из-за тяжелых льдов проплыть вокруг Чукотского полуострова, Биллингс на оленьем транспорте чукчей проехал вдоль Чукотского полуострова от Берингова пролива до Чаунской губы и тем самым завершил описание всего северного побережья.
В течение четырех лет, с 1820 по 1824 год, на северном побережье Чукотки работала экспедиция русского мореплавателя лейтенанта флота Ф. П. Врангеля и его помощника Ф. Ф. Матюшкина. Целью этой экспедиции были поиски обитаемой земли к северу от Чукотки и окончательное разрешение вопроса о соединении Азии с Америкой. Эта небольшая экспедиция проделала огромную работу. Она обследовала сотни километров и нанесла на карту побережье от устья Индигирки до Колючинской губы. Экспедиция Врангеля впервые установила, что полярное море не покрывается сплошным крепким льдом даже в сильные морозы.
Трижды отправлялся на север Врангель с товарищами в надежде найти обитаемую землю, о которой он слышал от чукчей. Сильные ураганы и морозы не позволили достичь цели, но Врангель был уверен, что к северу от чукотского берега располагается земля, и отметил ее ориентировочно на географических картах. Лишь несколько лет спустя в указанном Врангелем месте обнаружили большой остров, а в 1867 году капитан Лонг прошел вдоль южной оконечности этой земли и приближенно нанес ее на карту, назвав островом Врангеля.
Несколько лет спустя после экспедиции Врангеля в Беринговом море работала экспедиция на шлюпе «Сенявин» под руководством Ф. П. Литке (1826—1829 гг.). Литке описал западный берег Берингова моря и некоторые острова, собрал богатый материал по океанографии, дал атлас карт по району Алеутской гряды.
В 1868—1870 годах на территории Якутии и Чукотки проводила исследования экспедиция русского путешественника Г. Л. Майделя, выполнявшая работы по заданию Восточно-Сибирского отделения Географического общества. В экспедиции участвовало много специалистов, которые собрали обширные сведения о населении и природе этого края, составили отчет. Описание, сделанное этой экспедицией, долгое время являлось единственным справочным материалом для многих исследователей Колымы и Чукотки.
Имя первооткрывателя пролива — Семена Дежнева было незаслуженно забыто.
И только в 1879 году известный шведский мореплаватель и исследователь Арктики А. Э. Норденшельд на корабле «Вега», следуя из Ледовитого океана в Тихий мимо мыса Восточный, сделал в своем корабельном журнале следующую запись: «…Это малоподходящее название заменено мною на карте названием «мыс Дежнева» в честь отважного русского казака Семена Дежнева, впервые 230 лет назад обогнувшего этот мыс». Так по почину Норденшельда на картах западноевропейских мореплавателей появилось новое название мыса Восточного — мыс Дежнева. На картах же Российской империи долгое время стояла надпись: «мыс Восточный». Лишь в 1898 году по предложению Российского географического общества царским правительством было решено мыс Восточный переименовать в мыс. Дежнева.
В память отважному землепроходцу и первооткрывателю чукотских земель — Семену Дежневу на мысе в 1910 году русские военные моряки установили огромный деревянный крест, а в 1956 году рядом с крестом советский народ увековечил память землепроходцев величественным памятником — маяком.
В 1891 году известный геолог и географ И. Д. Черский со своей экспедицией пересек западную часть Колымского края по маршруту Оймякон — Верхне-Колымск. Он собрал богатую коллекцию горных пород, описал геологическое строение пройденной территории. На реке Зырянке, в пределах Колымской низменности, Черский обнаружил угленосные отложения. Умер Черский во время исследования в низовьях Колымы. В память о заслугах Черского его именем назван огромный горный хребет.
Вслед за первооткрывателями на Чукотку и Колыму шли промышленники и торговые люди. Завязывались торговые отношения и возникали культурные и экономические связи коренного населения с пришельцами. Коренные народы воспринимали новые занятия, хозяйственные навыки, новую культуру. Русские здесь застали еще каменный век. Народности, населяющие Чукотку и Колыму, находились в стадии первобытнообщинного строя. Они не имели понятия о железных изделиях и огнестрельном оружии. Оружием служили стрелы, топоры, ножи, гарпуны из камня и кости. Лодки делали из моржовых шкур и дерева, посуду выделывали из дерева, для шитья использовали костяные иглы. Существовал натуральный уклад хозяйства.
Русские ввели в товарооборот изделия из железа, меди и т. д.
Исследования северо-восточных районов продолжались и в начале XX века.
В специальной экспедиции, которая в конце XIX века занималась изучением народов Крайнего Северо-Востока, главным образом чукчей, принимал участие энтузиаст-языковед В. Г. Богораз-Тан. Богораз — инициатор создания письменности, автор первых учебников, словарей и грамматики чукотского языка.
Открытие и исследование Крайнего Северо-Востока связано с именами многих других русских путешественников и ученых, давших богатейшие материалы по географии, геологии и этнографии края.
Открытию золота на Колыме предшествовали геологические исследования северо-западных берегов Охотского моря. После открытия в 1853 году агрономом А. Ленже россыпного золота в бассейне реки Ульи на север вдоль Охотского побережья стали пробираться группами и в одиночку искатели приключений. Они находили россыпное золото в долинах рек, впадающих в Охотское море. Эти находки побудили царское правительство организовать и направить в 1895 году Охотско-Камчатскую экспедицию министерства земледелия и государственных имуществ. Руководство экспедицией было поручено геологу К. И. Богдановичу. Основной задачей этой экспедиции было исследование геологического строения побережья Охотского моря и поиски полезных ископаемых, главным образом золота. Экспедиция обнаружила россыпное золото в бассейне реки Лантарь, установила признаки золотоносности на полуострове Тайгонос и обследовала месторождения бурого угля в Гижигинском угленосном бассейне.
С этого времени по существу и начинается героическая история освоения золотой Колымы.
Началом исследования Северо-Востока СССР по праву считается Индигирская экспедиция С. В. Обручева. Она провела большую работу по уточнению географических карт, ознакомилась с геологией и полезными ископаемыми бассейна Индигирки.
Дальнейшее планомерное и всестороннее изучение природы и богатств этого края провела экспедиция Ю. А. Билибина в 1928 году.
Уже на второй год работы экспедиция Ю. А. Билибина обнаружила месторождения золота на реке Среднекан, реке Утиная и ключе Безымянном. Эти открытия позволили Билибину сделать замечательный прогноз о широком распространении золотоносной зоны на Северо-Востоке страны.
В 1929 году был организован старательский прииск «Союззолота». Вслед за ним были созданы государственные прииски «Среднекан», «Борискин» и другие. Этим было положено начало развитию золотоносной промышленности на Колыме.
В 1929—1930 годах С. В. Обручев организовал экспедицию на Колыму, которая обследовала восточную половину хребта Черского и бассейн Колымы. В 1935 году С. В. Обручев работал на просторах Чукотки, где им были обнаружены перспективные запасы олова в Чаунском районе. Туда в 1936 году были присланы экспедиции геологов Н. И. Сафронова, М. И. Рохлина и М. Л. Молдавского.
В 1930 году организуется экспедиция Института цветных металлов, которую возглавил В. А. Цареградский. Она высадилась на берегу бухты Нагаева, получившей свое название в 1912 году в честь русского ученого адмирала А. И. Нагаева. В этот период весь поселок, которому предстояло стать крупным промышленным и культурным областным центром, состоял всего из нескольких домиков и палаток.
Позже на Колыме и Чукотке работали и другие партии и экспедиции, возглавляемые Б. И. Вронским, Б. Н. Ерофеевым, Б. Л. Флеровым, А. П. Васьковским, Е. Т. Шаталовым, Л. А. Снятковым, С. Д. Раковским и многими другими опытными геологами.
Все эти экспедиции обследовали огромные площади труднодоступных районов, открыли много полезных ископаемых, составили и уточнили карты огромной территории.
На старых картах отдельные реки и хребты были изображены неправильно и отклонены на 250—300 километров.
«Теперь, — писал С. В. Обручев в своей работе,— от Якутска до Берингова пролива реки, хребты передвинулись на карте на новые места, стали, наконец, туда, где им надлежит быть».
Большую работу провела экспедиция Наркомвода под руководством гидрографа И. Ф. Молодых по изучению экономики и путей сообщения края. Эта и целый ряд других экспедиций создали научную базу для развития хозяйственного строительства на Северо-Востоке страны.
Царское правительство совершенно не заботилось о хозяйственном и культурном развитии северных районов.
Несмотря на многочисленные исследования, проводившиеся на протяжении трех столетий, Северо-Восток России долгое время оставался малоизученным краем.
Советский период в географическом изучении области характеризуется широким размахом комплексных исследований с целью решения наиболее важных народнохозяйственных задач, связанных с социалистическим строительством.
В 1932 году началось строительство причалов будущего морского порта в бухте Нагаева. Строились первые дома в портовом поселке и в районе «ситцевого городка» — будущего города Магадана. Дорожники прокладывали первые километры автомагистрали от Магадана в таежную глубь. Наступление на тайгу шло быстрыми темпами. В 1935 году протяженность автодорог составила 550 километров, в 1938 году уже превышала 1 000 километров. Строились горные предприятия, поселки, ремонтные базы, электростанции. Геологи открывали все новые и новые месторождения золота, обнаружили промышленные запасы олова, угля. Одновременно велось освоение районов Чукотки, где были открыты большие запасы золота, олова и вольфрама.
В настоящее время изучением природных богатств области занимаются десятки различных экспедиций. Экспедиции оснащены новейшими приборами, полевыми лабораториями, в исследованиях широко используются самолеты и вертолеты.
Плановое исследование и освоение территории области, начатое сразу после победы Советской власти на Чукотке и Колыме, способствовало превращению отсталой северо-восточной окраины царской России в бурно развивающийся горнопромышленный район страны.