Явление изменчивости бруцелл известно в науке почти одновременно с открытием их как возбудителей бруцеллеза. Уже в 1912 г. Негр и Рейнан (Negre a. Raynand) впервые серологически (по РА) дифференцировали варианты в группе штаммов Br. melitensis.
Такие же варианты были обнаружены в группе Br. abortus П. Ф. Здродовским с соавторами в 1930 г. и многими другими исследователями. Помимо серологических свойств, эти варианты отличались и другими особенностями; например, они способны собираться в комки и выпадать в осадок при нагревании взвеси культуры при 90°С и т. д.
Вплоть до начала Великой Отечественной войны результаты исследования изменчивости бруцелл использовались главным образом для отбора неизмененных штаммов в S-форме, которые использовались для изготовления экспериментальных вакцин и диагностикумов; измененные штаммы бруцелл, например в R-форме, как правило, для указанных целей не использовались.
С первых послевоенных лет интенсивность изучения изменчивости микроорганизмов, и в частности бруцелл, резко возросла. Начались разработки способов использования измененных вариантов бруцелл для изучения патогенеза заболевания и особенностей иммунологической перестройки у животных, а также изыскания вакцинных штаммов бруцелл и диагностикумов. При этом особое внимание уделено штаммам бруцелл, у которых частично или полностью утрачивалось свойство агглютинабельности, так как на этой основе теоретически обосновывалась возможность разработки методики дифференциации животных, больных бруцеллезом, от здоровых даже после прививок неагглютинабельной вакциной.
Наши исследования в области изучения изменчивости бруцелл были начаты в 1949 — 1950 гг. и проводились в следующих направлениях.
1. Длительная селекция культур штаммов трех видов бруцелл (Br. abortus, Br. melitensis, Br. suis) с использованием жидких питательных сред и подопытных животных, при этом учитывалось влияние фага бруцелл лизогенных штаммов.
2. Изучение влияния гетерологических фагов бруцелл в присутствии антисывороток и некоторых веществ, стимулирующих изменчивость (сахароза и др.).
3. Изменчивость бруцелл, происходящая в организме подопытных животных и некоторых восприимчивых к бруцеллезу видов сельскохозяйственных животных (крупный рогатый скот, овцы).
Результаты исследований, проведенных в указанных направлениях, приводятся ниже.