Одно из важнейших проявлений жизни — изменчивость организмов, которой всегда сопровождается размножение, выражается в различиях между особями по ряду признаков тела или отдельных его органов (размеры, форма, окраска) и их функций.
Различия между особями одного вида могут зависеть от изменений наследственных факторов — генов, полученных ими от родителей, и от внешних условий, в которых развивается организм. В соответствии с этим изменчивость организмов выражается в двух формах: наследственной и ненаследственной.
Наследственная изменчивость связана с изменением клеточных структур, обеспечивающих воспроизведение новообразований, и генотипа организма, поэтому она называется также генотипической изменчивостью. Различают два типа наследственной изменчивости — комбинационную и мутационную. Комбинационная, или гибридная, изменчивость связана с появлением новообразований в результате сочетания и взаимодействия генов родительских форм. Хотя новые гены в этом случае и не возникают, но ее роль в селекции растений, животных, микроорганизмов и в эволюционном процессе исключительно велика.
Мутационная изменчивость, или мутация (от лат. мутацио — изменение, перемена), вызывает структурные изменения генов и хромосом, ведущие к появлению новых наследственных признаков и свойств организма. Мутации возникают внезапно, скачкообразно. Они представляют тот основной «строительный материал», который используется в эволюции организмов.
Ненаследственная (фенотипическая), или модификационная, изменчивость не вызывает изменений генотипа. Она связана с реакцией одного и того же генотипа на изменение внешних условий, в которых развивается организм. Формирование любого организма идет на основе генотипа, но меняющиеся внешние условия создают различия в формах его проявления,
Один и тот же генотип проявляется в разных фенотипах. Генотип и фенотип — важнейшие понятия генетики, предложенные в 1909 г. В. Иогансеном.
Генотип (от греч. генос — рождение, типос — отпечаток, образ) — это совокупность всех генов организма, его наследственная материальная основа, а фенотип (от греч. файнос — являться, типос — отпечаток, образ) — совокупность всех признаков и свойств организма, сформировавшихся на основе генотипа. Любой фенотип организма представляет собой результат взаимодействия генотипа с условиями внешней среды, в которых проходило его развитие. В различиях между фенотипами, развивающимися на основе одного и того же генотипа, и выражается модификационная изменчивость.
Таким образом, наследственная и ненаследственная изменчивость имеют коренные, качественные различия.