Перемены в кормовых, климатических и других условиях жизни, отражаясь на процессах обмена веществ в организме, неизбежно приводят к тем или иным изменениям самой природы животных: их роста, развития, плодовитости, некоторых черт сложения, состояния покровов и других телесных признаков.
Способность организма к таким изменениям и закрепление их в наследственности особенно ярко проявляется у одомашненных животных. Упорная многовековая переделка человеком природы домашних животных — это великий и нагляднейший эксперимент, блестяще подтверждающий, с одной стороны, пластичность животных организмов, а с другой, — почти неограниченные возможности, которыми обладает человек в достижении желаемых качеств у разводимых им животных.
Как далеко, под настойчивым, терпеливым и умелым воздействием многих поколений животноводов, ушли современные свиньи, овцы, коровы, лошади, кролики, домашняя птица от своих диких предков! Какое разнообразие пород одних только собак создано человеком! Поставьте рядом крошечную комнатную собачонку японской породы и великана сен-бернара: какой диапазон изменчивости и какое отличие каждой из этих собак от волка!
На протяжении многих веков человеческой истории, но глазным образом в последние два столетия в разных странах выведено множество различных, внешне несходных пород внутри почти каждого вида домашних животных. Насколько велико их породное разнообразие, можно судить по собакам, кроликам, голубям, курам. Едва ли не самым богатым по числу выведенных пород является тутовый шелкопряд; их у него специалисты насчитывают до 2 тысяч!
Совершенствование пород, приспособление их к местным климатическим условиям, выведение новых не прекращается и особенно широко развернулось ныне в нашей стране.
Многие десятки пород, сотни породных групп крупного и мелкого рогатого скота, лошадей и всех других видов домашних животных, распространенных во всех частях света, составляют ныне характернейший элемент сельского ландшафта. Эти новые животные, преобразованные человеком и размноженные им в огромной массе, вытеснили своих диких сородичей.
Много ли кабанов, диких баранов или кроликов в природе по сравнению с миллионами разнопородных свиней, овец и домашних кроликов?
От наших коров совсем не осталось диких предков. Неведом в природе и дикий тутовый шелкопряд!
Огромные успехи многовековой животноводческой практики обусловлены сложной системой племенной работы — отбором наиболее высококачественных особей, подбором родительских пар, условиями кормления и содержания.
Дико живущие животные в природной обстановке не подвергаются, конечно, такому активному воздействию со стороны человека. В природе изменчивость животных носит стихийный характер и поэтому не дает столь значительного и быстрого эффекта.
Основной фактор изменчивости животных в природе — изменения условий существования. Различие в климатических, кормовых и некоторых других условиях определяет собой возникновение местных форм, подвидов, рас, популяций. По преимуществу именно в этом направлении вносит человек свою долю участия в формирование новых свойств, новых признаков у диких животных. Достигается это по существу лишь изменением самой среды обитания или перемещением животных в новую природную, а порой и искусственно созданную обстановку.
При таких условиях телесные изменения и изменение физиологических функций у свободно живущих диких животных, конечно, не столь велики, как у домашних. И все же примеры таких изменений можно встретить у животных различных классов.