Одна и та же средняя за вегетационный сезон влажность почвы может характеризовать и относительно обеспеченное, мало отклоняющееся от средних цифр увлажнение, и резкопеременное, со сменой периодов высокого и низкого содержания воды в почве. Поэтому, следуя Л. Г. Раменскому (1938), необходимо различать обеспеченное и переменное увлажнение.
Водный режим лугов характеризуется также изменением влажности почвы по годам, в связи с чем существует устойчивое (относительно мало изменяющееся по годам) и неустойчивое (сильно изменяющееся по годам) увлажнение (Раменский, 1938). Обеспеченность (переменность) и устойчивость (неустойчивость) увлажнения — очень важные признаки, характеризующие особенности водного режима отдельных типов лугов. Экологическая индивидуальность видов проявляется и в различиях их реакции к обепеченности (переменности) и устойчивости (неустойчивости) увлажнения.
Отношение отдельных видов растений к переменности увлажнения может быть охарактеризовано по шкале Л. Г. Раменского (Раменский и др., 1956), включающей 20 ступеней. Многие растения материковых лугов (белоус, душистый колосок, полевица тонкая и собачья, Черноголовка обыкновенная, осоки черная и заячья и др.) лучше всего произрастают в условиях «среднеобеспеченного» или «переменно-обеспеченного» водного питания. В то время как для ряда видов поемных и лиманных лугов (бекмания обыкновенная, пырей ползучий, девясил британский, ситник Жерара и др.) оптимально «сильное» или даже «резко переменное» увлажнение. Отдельные виды отличаются друг от друга амплитудой переменности увлажнения, при которой они преобладают. Есть виды с узкой амплитудой, например герань луговая, массово встречающаяся в пределах 11—12 ступеней переменности по шкале Раменского, в то время как костер безостый преобладает в пределах 11—15 ступеней, лисохвост луговой — 10—15, а пырей ползучий в пределах 11—18 ступеней шкалы Раменского.
Устойчивость многих видов к переменности увлажнения связана с их способностью при пересыхании почвы переходить в состояние покоя. Так, в одном опыте лисохвост коленчатый успешно продолжал вегетацию при увлажнении почвы после 60-дневного отсутствия в ней доступной для растений воды, в то время как полевица тонкая погибла (van den Berg, 1963).
В местах с особо резкой переменностью увлажнения могут произрастать виды с различными требованиями к обеспечению водой, образующие сезонносменнодоминантные фитоценозы. Так, в Волго-Ахтубинской пойме весной во время затопления полыми водами преобладают гигрофильные и даже земноводные виды (ситняг, сусак, камыши), а летом и осенью, когда ощущается
недостаток воды в почве, — пырей ползучий, костер безостый,
подмаренники настоящий и мареновидный, девясил британский и др. (Раменский и др., 1956). То же наблюдается в условиях неустойчивого по годам водного режима, в частности в тех поймах, где затопление полыми водами происходит неежегодно, что создает возможность совместного произрастания видов с резко различным отношением к обеспеченности водой, например ксерофита типчака и гигрофита ситняга. Таким образом, переменность и неустойчивость увлажнения создают условия для преобладания в сухие годы или в сухие периоды года более ксерофильных, а во влажные периоды и годы более гигрофильных видов. Это одно из проявлений экологического дополнения видов, входящих в состав луговых ценозов.
Переменность увлажнения зависит от климатических и гидрологических условий, в которых формируются луга. При прочих равных условиях переменность увлажнения возрастает от северо — запада европейской части СССР к юго-востоку. Наиболее резко она проявляется в регионах с континентальным засушливым климатом (юго-восток европейской части СССР, Казахстан), в длительно заливаемых поймах, лиманах, подах. Наиболее обеспеченное увлажнение создается в областях с влажным климатом, в местах с близким залеганием почвенно-грунтовых вод. При высокообеспеченном увлажнении создаются условия, благоприятные для формирования на лугах достаточно сомкнутого мохового покрова, в то время как повышение переменности увлажнения неблагоприятно влияет на большинство видов мхов.
Многие ценные в кормовом отношении злаки и бобовые лучше всего произрастают при умеренном переменном увлажнении, когда при общем хорошем обеспечении водой периодическое снижение ее содержания в почве, а также понижение уровня почвенно-грунтовой воды способствуют улучшению аэрации почвы и повышают ее микробиологическую активность (Раменский и др., 1956).
Относительно небольшая переменность, а также достаточная устойчивость увлажнения — одно из важнейших условий для получения высоких урожаев ценных в кормовом отношении видов трав. Сильно выраженные переменность и неустойчивость увлажнения затрудняют использование лугов, особенно как пастбищ, ведут к колебанию урожайности по годам, к снижению среднего урожая. В задачи луговодства входит проведение соответствующих мероприятий для повышения обеспеченности и устойчивости увлажнения, особенно на тех типах лугов, где водный режим характеризуется резкой переменностью и неустойчивостью. При создании сеяных луговых фитоценозов на некоторых типах лугов целесообразно использовать виды, устойчивые к переменности и неустойчивости увлажнения.