Способность приспособляться к новым условиям и соответственно изменять характер поведения играет важную роль в жизни животных.
Теснейший, неразрывный контакт животных с внешней средой и их способность реагировать на ее изменения осуществляется, как мы знаем, через центральную нервную систему и органы чувств, воспринимающие внешние раздражения.
«Животный организм как система, — писал И. П. Павлов, — существует среди окружающей природы только благодаря непрерывному уравновешиванию этой системы с внешней средой, т. е. благодаря определенным реакциям живой системы на падающие на нее извне раздражения, что у высших животных осуществляется преимущественно при помощи нервной системы в виде рефлексов».
Многочисленные примеры позволяют проследить, как измененные условия жизни вызывают ответные реакции в поведении, в биологическом облике самых разнообразных животных.