В обычных условиях (свойственных для птицы) состав кормов, потребляемых каждым видом вполне специфичен и определенен.
Давно уже убедительно показано, что птицы выбирают свою, характерную для каждого вида, пищу из того обилия и разнообразия ее, которое имеется в окружающей среде. Однако для многих видов известны изменения состава пищи по годам, сезонам; известны географическая изменчивость питания отдельных видов и, наконец, индивидуальная. До последнего времени почти не обращалось внимания и совершенно не учитывались изменения в составе поедаемых кормов, вариации в соотношениях отдельных компонентов потребленной пищи, определяемые (незначительными, как казалось) отличиями условий окружающей птицу среды.
Таким образом, как бы само собой разумеющееся, предполагалось, что состав поедаемых птицей кормов и их соотношение будут одинаковыми в еловом, хвойном и смешанном лесу. Детальный анализ потребляемой одним и тем же видом птицы в разного состава древостоях пищи выявил значительные изменения трофических связей в разных лесных биоценозах.
Зависимость питания птиц от места и условий сбора корма. Как выяснилось, состав кормов, поедаемых птицей в разных по составу древостоя участках одного и того же лесного массива, различен. В мелколиственном лесу под Москвой птенцы лесного конька в июне выкармливались главным образом пилильщиками и пауками. В это время в том же лесном массиве в гнезда, расположенные на зарастающей вырубке, приносились исключительно прямокрылые, которые, будучи обитателями открытых пространств, были здесь более многочисленными, чем в глубине мелколиственного леса. Различия в составе пищи птенцов из этих двух биотопов были столь велики, что из 21 вида членистоногих, встреченных в питании, лишь 1 (бабочки совки) — оказался общим. Соответствующее сравнение питания птенцов лесного конька в гнездах, находившихся на опушке хвойного леса у возделываемых полей, с кормом птенцов, гнезда с которыми находились в мелколиственном лесу, показало, что из всех пищевых компонентов, встреченных в обоих случаях, около 80% специфичны для питания в каждом биотопе и лишь немногим более 20% встречаются в обоих случаях.
Сравнение состава кормов, потребляемых птенцами хохлатой синицы, также свидетельствует о зависимости их питания от состава древостоя, в котором находится гнездо. Так, Ч. Б. Тима подметил, что в Латвии в пище птенцов из соснового леса семена сосны являются наиболее обычным и массовым кормом, который встречается даже в рационе у однодневных птенцов. В гнезде хохлатой синицы, находящемся недалеко от обширных водоемов, пища птенцов, по наблюдениям И. В. Покровской и С. В. Герда, на 8,2% состояла из водных организмов — личинок стрекоз. В составе же пищи гнездовых птенцов из хвойных лесов Подмосковья как семена сосны, так и водные беспозвоночные совершенно отсутствовали, а основу питания составляли пауки, бабочки и жуки. Различия в питании птенцов одного и того же вида из разных лесных биоценозов были отмечены и у ряда других насекомоядных птиц.
Однако все сказанное относится в полной мере к видам, пользующимся небольшим охотничьим участком, находящемся, как правило, в пределах одного биотипа. Виды птиц, собирающие корм для птенцов с относительно большой площади, далеко отлетающие от гнезда за кормом в процессе поисков пищи, могут перемещаться из одного биотопа в другой. В последнем случае состав корма, приносимого к гнезду, будет довольно значительно варьировать в зависимости от того, в каком биотопе он собирается. Так, снегирь большую часть корма собирает в лесу и в этом случае птенцам приносит семена кислицы, ели и сосны, а также пауков; но иногда корм собирает на опушке или на лесной полянке — в этом случае преобладают семена луговых растений (манжетки, мшанки, злаков).
Различия в питании особей одного и того же вида из разных биотопов наблюдаются и у взрослых птиц. Так, у добытых одновременно в различных участках одного лесного массива Московской обл. взрослых лесных коньков в желудках птиц из мелколиственного леса совершенно отсутствовали семена, тогда как в желудках экземпляров из хвойных — они были обычны. Набор кормов, употребляемых в пищу буроголовой гаичкой, в разных биотопах так же далеко не однороден: в желудках особей из мелколиственного леса было значительно больше долгоносиков и двукрылых, чем в желудках птиц из хвойного; кроме того, виды долгоносиков, поедаемые в хвойном лесу, были иные, чем в мелколиственном. На юге ГДР основу питания мухоловки-пеструшки составляли: в сосняках — пауки, в буковом лесу — двукрылые, в дубравах — бабочки и их гусеницы. Изменения состава кормов, потребляемых взрослыми особями в разных типах леса, отмечены и у большой синицы, а также ряда других видов птиц.