Сравнительный анализ поведения животных был заложен Ч. Дарвином.
Выдвинутая им теория эволюционного происхождения видов привела и самого автора, и его последователей к мысли об эволюционном развитии поведения. Вполне логичным выглядит предположение о том, что если в процессе эволюции совершенствовалось строение тела животных и его функции, то аналогичным изменениям должно было подвергнуться и поведение животных.
Сложные формы поведения следует рассматривать как эволюционное преимущество. Чем сложнее поведение животного, тем более вероятна его адаптация к изменившимся условиям жизни. И чем ниже адаптивные возможности животного (включая поведение), тем вероятнее исчезновение вида на одном из этапов развития жизни на Земле.
Естественный отбор оперирует физическими признаками, на базе которых формируется поведение. Утрата крыльев у некоторых видов птиц (киви, дрофа), конечностей у некоторых млекопитающих (китообразные, ластоногие), закрепленная в наследственной структуре естественным отбором, привела к появлению новых видов животных со специфическими локомоциями. Безусловно, гены не закрепляют поведение как явление. Врожденной может быть не программа поведения, а его стереотип. Гены детерминируют морфологию тела, а строение органа предопределяет его функцию. Так, появление у двоякодышащих рыб примитивных легких привело к тому, что эти рыбы стали переползать по земле из пересохшего водоема в поисках воды. В свою очередь, изменение функции органа (поведения) ведет к изменению его анатомии. Это фактор эволюционного развития по Ч. Дарвину.