Одомашнивание животных, или доместификация, рассматривается как процесс, в котором животные, взятые из дикой природы, адаптируются к жизни в искусственных условиях и к постоянному присутствию человека.
Д. А. Кисловский выделил четыре стадии покорения животных человеком: содержание в неволе, приручение, размножение в неволе и собственно одомашнивание. В процессе доместификации происходит поведенческая, физиологическая, биохимическая и морфологическая адаптации, которые со временем закрепляются генетически.
Наиболее существенные изменения в поведении животных возникают в процессе одомашнивания и приручения животных. Еще Ч. Дарвин отмечал, что одомашнивание не идентично приручению животных. Приручение затрагивает одну или несколько особей из популяции диких животных и предполагает лишь подавление у животных чувства страха перед человеком. Признаком прирученности служит сокращение дистанции безопасности. Другими словами, прирученное животное без страха подходит к человеку на близкое расстояние.
Одомашнивание предполагает целенаправленное разведение животных в условиях неволи. В результате одомашнивания человек создает популяции животных, которые адаптированы к жизни в искусственных условиях, контролируемых человеком. Человеком поощряется высокая плодовитость и утрата животными тех качеств, которые бесполезны или даже, с точки зрения человека, вредны в новых условиях жизни. Одним из важных атрибутов доместификации является то, что разведение животных, их кормление и защиту от разного рода неблагоприятных факторов берет на себя человек. Доместификация сопровождается рядом глубоких морфологических, физиологических и поведенческих изменений у животных. Приручение не приводит к заметным физиологическим и морфологическим изменениям.
Процесс одомашнивания начинается с приручения. На стадии приручения человек пытается изменить поведение животных. На этой стадии элиминируются животные с избыточно диким нравом, поскольку они представляют опасность для самого человека и поскольку с такими животными сложнее работать. Отбор животных на основе желательных этологических признаков начинается в самом начале процесса доместификации, в период отлова диких особей и их содержания в неволе в первые дни.
Доместификации как процесс адаптации использует две стратегии — эволюционную и онтогенетическую. Другими словами, одомашнивание сопровождается как индивидуальными адаптациями, так и изменениями генотипа. Поэтому процесс доместификации приводит к изменениям как врожденных форм поведения, так и к формированию новых индивидуальных поведенческих адаптаций.