На земном шаре к настоящему времени почти не осталось ландшафтов, не затронутых воздействием человеческого общества.
Так как мера, характер и цели воздействия человека на природу зависят от уровня развития человеческого общества, в конечном счёте — от характера общественного строя, то ландшафты на Земле испытывают со временем различные формы и фазы воздействия на них человека и существуют ныне тоже в различных стадиях изменения. Критически сопоставив современную литературу об изменённых ландшафтах, можно в первом приближении различать:
1. Первобытные ландшафты, т. е. такие, которые либо вовсе не посещались человеком, либо посещались изредка, например полярные области, области вечных снегов в горах, некоторые пустыни и т. п.
2. Изменённые ландшафты, т. е. подвергнутые большему или меньшему, обычно одностороннему, но всегда стихийному, неорганизованному воздействию человеческого общества, особенно значительному при капитализме. К этим ландшафтам в литературе чаще всего применялся термин «культурные ландшафты».
3. Преобразованные ландшафты, т. е. ландшафты, подвергнутые коренному, многостороннему и притом плановому изменению в условиях социалистического общества. Преобразованный ландшафт — это совершенно новый объект исследования физической географии.
Изменённые и преобразованные ландшафты в условиях одного и того же общественного строя различаются прежде всего от места к месту, поскольку они возникают в разной географической обстановке. При одной и той же географической обстановке они будут меняться во времени, так, как меняются во времени орудия производства, производственный опыт и трудовые навыки людей, воздействующих на природу. Таким образом, каждый ландшафт, испытавший на себе влияние человека, есть сложное историческое образование, в котором на исходную природную основу налагались последовательно результаты трудовых усилий человеческих поколений, зависящие от уровня развития производительных сил общества и от общественных отношений между людьми.
Между изменённым и преобразованным ландшафтом то общее, что каждый из них приобрёл новые, качественно иные особенности по сравнению с прежним, естественным своим состоянием, вследствие того, что приложение труда человеческого общества изменило в каждом из них направление и скорость природных процессов, а тем самым и соотношение и взаимодействие предметов и явлений природы.
Между изменённым и преобразованным ландшафтом то существенное различие, что первый из них, как указывалось, возникает в силу стихийного воздействия человека на какой-нибудь один из компонентов ландшафта (остальные компоненты меняются уже «автоматически» по закону всеобщей связи предметов и явлений), а преобразованный ландшафт создаётся по наперёд начертанному плану и притом путём комплексного воздействия сразу на несколько компонентов ландшафта. Создание преобразованных ландшафтов под силу только социалистическому обществу и грядущему вслед за ним обществу коммунистическому. До эпохи социализма преобразованных ландшафтов не было и быть не могло.
Хозяйственная деятельность человека, если она продолжается достаточно долго и, следовательно, успевает внести в ландшафт не только количественные, но и качественные изменения, налагает на этот ландшафт настолько неизгладимый отпечаток, что ландшафт, даже будучи «заброшенным», т. е. освобождённым от дальнейшего влияния человека, уже никогда полностью не возвращается к своему первоначальному природному облику. Ландшафт изменённый или преобразованный необратим.
Вместе с тем совершенно очевидно, что изменённой или преобразованный ландшафт продолжает оставаться природным комплексом, потому что в нём действуют те же природные силы и закономерности, что и в первобытном ландшафте. Изменение степени, характера и целей воздействия человека на природу, протекающее в соответствии с законами общественного развития, не вносит и не может внести в развитие самой природы общественных закономерностей. Изменённый и преобразованный ландшафты отличаются от первобытного своей географической структурой, но в них, как и в первобытных, идут процессы стока, выветривания, почвообразования и т. д. Растение в искусственно насаженной роще всасывает воду корнями, испаряет её листьями, растёт, размножается по таким же законам, как и в естественном лесу. Поэтому утверждение некоторых авторов, будто в географических ландшафтах, испытавших влияние человека, действуют и даже господствуют законы общественные, надо отнести к числу серьёзных методологических заблуждений. Природа всегда развивается по своим законам. Человек не властен их отменить. Он может повлиять только на направление и скорость природных процессов, а не на их сущность.