Честь создания первого микроскопа до последнего времени приписывали голландским шлифовальщикам очковых стекол Гансу и Захарию Янсенам из Миддельбурга и датировали это изобретение 1590 годом.
Это вошло во многие учебники, но эти сведения, видимо, следует считать ошибочными. Документы, которыми обосновывается данное утверждение, как оказалось, доверия не заслуживают, и имеются основания полагать, что они даже намеренно искажают действительность.
Твердо установленным можно считать, что первой была сконструирована «земная зрительная труба», которая получила название «голландской», или «галилеевой», трубы, а позднее — телескопа. «Земная (подзорная) труба», как считают, была изобретена независимо друг от друга шлифовальщиками оптических стекол Липерсгеем и Мециусом в Голландии (160S) и Галилеем (1608—1609) в Италии.
Первый микроскоп (он возник как видоизменение зрительной трубы, о чем имеются достоверные сведения) был сконструирован в 1609—1610 гг. самим Галилеем; линзы ему шлифовал мастер Бацци, осуществлявший все его замыслы. Сложный микроскоп состоял из объектива, дававшего действительное увеличенное и обратное изображение мелкого объекта, и окуляра.
Первый микроскоп Галилея представлял собою длинную трубу и был очень неудобен в обращении. Для научной работы этот микроскоп никем не употреблялся и был утерян, но тем не менее получил известность. Вскоре в Голландии были построены аналогичные микроскопы.
Несколько позднее был сконструирован микроскоп физиком и астрологом (при дворе английского короля Якова I) Корнелиусом Дреббелем (1617—1619), голландцем по национальности. Трудно сказать, имел ли он в качестве образца голландский микроскоп, или же Дреббель построил свой прибор сам в соответствии со сведениями, которые он получил о микроскопе Галилея. Последнее считается даже более вероятным. Дреббелевский микроскоп отличался от микроскопа Галилея тем, что был построен по типу кеплеровской трубы, т. е. он имел выпуклые линзы как объектива, так и окуляра. Этот первый микроскоп Дреббеля также не послужил для научной работы и был утерян, но именно микроскопы такого типа вскоре получили довольно широкое распространение.
Сложный микроскоп возник как видоизменение зрительной (подзорной) трубы, причем он был сконструирован уже через несколько лет после ее появления, однако дальнейшая их судьба очень различна. Значение подзорной трубы было тотчас же понято, и правящие круги Голландии, Бельгии и Италии пытались даже засекретить этот инструмент. Очевидное значение подзорной трубы в военном деле, мореплавании и в астрономии привлекло большое к ней внимание; производство подзорных труб и телескопов немедленно приняло широкие масштабы. На микроскоп же очень длительное время смотрели как на занятную игрушку. Сам Дреббель вместе со своим зятем Куффлером наладил производство подобных «сложных микроскопов»; они широко рекламировались и быстро распространились по всей Европе.
В 1624 г. Галилей переконструировал свой микроскоп, значительно его усовершенствовал, и им можно было уже пользоваться с практическими целями. Он имел значительно меньшие размеры, чем первая модель, и давал, по-видимому, максимальное увеличение в 35—40 раз.