Метод изоляции растительных остатков нафталином был предложен М. С. Гиляровым в 1941 г. для учёта деятельности подстилочных форм сапрофагов на поверхности почвы.
Применение нафталина основано на том, что он отпугивает животных, но не подавляет деятельности микроорганизмов (Ghilarov, 1970). С помощью нафталина от животных освобождаются пробные площадки определенного размера, а затем сравнивается количество разложившегося на поверхности почвы (потеря веса) растительного опада в опыте и контроле. Этот метод был детально разработан Г. Ф. Курчевой (1960, 1971) и применён ею в условиях Курского заповедника для лесных и степных участков. Модификация этого метода создана в США на экспериментальной станции в Ок-Ридже (Crossley, Witkamp, 1964; Witkamp, Crossley, 1966).
Пробные площадки 1X1 м ограничивают рамками из досок или проволочной сетки высотой 15—20 см. Рамки накрывают сверху нейлоновой сеткой с крупными ячеями, чтобы растительный материал не разносился ветром и на площадку не попадали растительные остатки с соседних участков. Поверхность почвы тщательно очищается от растительного материала, а затем точно взвешенное количество опада помещают внутрь рамок и распределяют ровным слоем по поверхности почвы. Количество опада нд площадках должно соответствовать средней годичной продукции листвы или травянистой растительности на данную площадь. Например, в дубовом лесу под Курском на площадки помещали около 400 г воздушно-сухой растительной массы. Рамки можно помещать прямо на опад, лежащий на земле. В этих случаях за исходное количество растительной массы при-нимают вес опада, собранного на однотипных по. размеру и характеру растительности площадках.
Затем одна половина площадок засыпается нафталином, другая — остается для контроля. Количество нафталина оказывающее эффективное действие на животных, — не менее 100 г/м2. При дозе 100 г/м2 численность микроартропод сокращается до 20% по сравнению с контролем (Witkamp, Crossley, 1966). Для полного подавления активности животных на мертвые площадки следует вносить по 300—400 г нафталина и повторять обработку раз в три месяца.
В Ок-Ридже практиковался еженедельный учёт численности микроартропод на контрольных и опытных площадках для корректировки сроков повторных обработок: на площадки помещали по 5 мешочков из нейлоновой сетки с диаметром отверстий 2 мм. В мешочки закладывали по 2,5 г того же опада, который лежал на площадках. Еженедельно по одному мешочку вынимали из опада с каждой контрольной и опытной площадки и 1) определяли сырой вес содержимого, 2) извлекали микроартропод из опада на воронках Тульгрена и 3) определяли сухой вес листвы. Затем опад снова закладывали в мешочек и возвращали его на соответствующую площадку. Таким образом, здесь постоянно контролировались не только потеря веса опада в мешочках, но и состав животного населения.
Для получения достоверных результатов следует закладывать опытные и контрольные площадки не менее чем в трех повторностях в пределах однотипного участка. Для определения динамики разложения растительного опада снятие опытов проводят в разные сроки. Число учетов соответственно увеличивает количество повторностей при закладке опыта. Например, при четырехкратных учетах необходимо закладывать по 12 опытных и контрольных площадок из расчета, что в каждый срок будут снимать по три повторности в опыте и в контроле. Заметные различия в скорости разложения опада на опытных и контрольных площадках проявляются через несколько месяцев.
Таким образом, применение нафталина позволяет констатировать участие животных в процессах разложения растительных остатков на поверхности почвы. Этот метод сыграл большую роль в почвенно-зоологических исследованиях в период, когда был мало изучен характер питания основных групп почвообитающих сапрофагов. В настоящее время он может применяться для качественного сопоставления зоогенного и микробиального факторов в процессах разложения растительных остатков в отдельных местообитаниях. Цифровые данные, полученные при этом, следует использовать с большой осторожностью. Деятельность животных и микроорганизмов в большой степени зависит от погодных условий и может сильно различаться в одном и том же месте в разные годы (Курчева, 1971). Кроме того, нафталинный метод не позволяет учесть деятельности животных в глубоких слоях почвы.