Г. Н. Высоцкий выдвинул метод изучения влияния климата на состав растительности, основанный на так называемых «изотопах». Изотопами Высоцкий называл участки, одинаковые по типам рельефа и материнским горным породам. Так, например, подбирая в каждой климатической зоне высокие ровные участки плакоров, покрытые глинистыми или суглинистыми наносами, и сравнивая их естественную растительность, он получал право относить разницу в составе и производительности естественных растительных сообществ за счет влияния климатических условий. Ельники-рамени Севера на подзолистых почвах при соответствующих им изотопах южно-лесной зоны сменяются елово-широколиственными лесами на дерново-подзолистых почвах. В условиях лесостепной зоны при том же плакорном изотопе находим снытевые дубравы на серых лесных суглинистых почвах, в северной степи — луговые степи на мощных черноземах, в южной степи — типце — ковыльники на южных черноземах и т. д.
Схема-профиль зависимости между растительностью, климатическими и почвенными условиями на равнине европейской части СССР (по Г. Н. Высоцкому)
Климат изотопами Высоцкого можно оценить, беря в основу другие элементы рельефа и горные породы. Метод изотопов Высоцкого может быть использован для изучения влияния эдафических факторов, если уравниваемым (изотопным) сделать фактор климатический или, иными словами, изучать влияние разных местообитаний на состав растительности в одних и тех же климатических условиях.
Идея изотопов Г. Н. Высоцкого является одним из зародышей современной сравнительной экологии. В принципе изотопы тождественны современным эдатопам с той лишь существенной разницей, что изотопы Высоцкого преследуют лишь одну цель — оценить влияние климата и для этого уравнять и исключить (в процессе сравнения) влияние эдафических условий. Современная сравнительная экология понятие Высоцкого об изотопах развивает дальше. Эдафические условия, которые Высоцкий уравнивал и исключал, в настоящее время также получают оценку своих разных сторон — увлажнения и плодородия по их количественно-качественным градациям.
Хотя понятие изотопов Высоцкого тождественно или по крайней мере близко понятию биологически равноценных местообитаний Каяндера, все же Высоцкий не ограничивался простой констатацией равноценности, а шел дальше, используя равноценность для объяснения различия типов растительности, в частности типов леса. Кроме того, избирая в качестве изотопов ряд местообитаний самого высокого плодородия (глины и суглинки в условиях среднего для данной климатической зоны увлажнения), Высоцкий тем самым раскрывал влияние климатического фактора на самой богатой эдафической основе. Если бы для своих сравнений он взял ряд более бедных местообитаний, например песчаных субстратов, то получил бы менее выразительные закономерности, так как во всех климатических зонах (кроме пустыни) пески представлены сосняками, относительно мало отличающимися по составу растительности.
Уравнивая по эдафическим условиям рассматриваемый им климатический ряд, Высоцкий оговаривает равенство материнских пород, но не типов почв. Разнообразие типов почв, как и соответствующих им типов растительности, является прежде всего продуктом меняющихся климатических условий.