Природные сенокосы и пастбища имеют очень важное значение в обеспечении кормами животноводства — до 70% сена и до 90% пастбищного корма хозяйства получают с этих угодий.
В решениях партии и правительства о крутом подъеме сельского хозяйства, принятых в последние годы, имеются указания о необходимости мероприятий по улучшению и рациональному использованию природных кормовых угодий, занимающих в СССР сотни миллионов гектаров.
Планирование и осуществление этих мероприятий должно строиться на основе знаний природных и хозяйственных условий каждого участка сенокосов и пастбищ. Чтобы получить более высокий урожай и корм лучшего качества, нужно улучшить среду местообитаний растений правильно подобранными мероприятиями с учетом местных экологических условий.
Изучение экологических условий кормовых угодий можно вести по-разному. Казалось бы, самая простая организация этого дела заключается в постановке прямых наблюдений на сенокосах и пастбищах над основными экологическими факторами чреды, наиболее резко изменяющимися по сезонам года, — над режимом влаги и пищи растений в почве. Такие наблюдения, действительно, ведутся, они нужны, но их мало, их надо расширять.
Однако если представим себе, что экологические условия природных сенокосов и пастбищ чрезвычайно разнообразны, что эти угодья занимают огромные площади, то станет ясно, что невозможно организовать учет экологических условий на всей территории кормовых угодий исключительно лабораторным методом. Для лабораторного изучения экологических условий на сенокосах и пастбищах потребовалось бы создать несколько тысяч хорошо оснащенных стационаров. Следует добавить, что экологические условия изменяются по годам, следовательно, на каждом пункте наблюдения должны были бы осуществляться в течение многих лет.
Необходимо также иметь в виду, что физико-химические показатели почв не всегда могут быть непосредственно использованы для решения вопросов экологии, так как во многих случаях еще не известно экологическое значение каждого из показателей физико-химического анализа почв.
При изучении сенокосов и пастбищ давно было подмечено, что растительность чутко (реагирует на изменение экологических условий. Поэтому у многих исследователей возникла мысль о возможности определения экологических условий каждого земельного участка по его растительному покрову.
В течение многих лет над этим вопросом успешно работал геоботаник-луговод доктор биологических наук профессор Л. Г. Раменский, руководивший разработкой соответствующей темы во Всесоюзном институте кормов имени В. Р. Вильямса.
Решение этого вопроса удалось найти в построении экологических рядов растительности, приобщаемых затем к физико-химической характеристике условий местообитаний, и в разработке методов определения сходства растительности каждого участка с определенными ступенями экологического ряда на основе учета обилий многих совместно живущих растений.
Единицами измерения условий местообитаний явились ступени экологического ряда, или градации условий, установленные по самой растительности. Эти градации даются в виде шкал по каждому фактору отдельно. Разработаны экологические ряды и шкалы по увлажнению, переменности увлажнения, активному богатству и засоленности почвы, аллювиальности, а также по пастбищной дигрессии (изменение растительности под влиянием выпаса животных); кроме того, для горных районов разработана шкала высотности или суровости климата. Во всех экологических шкалах за основу взята реакция растений на изменения условий при совместном их существовании в растительных группировках. Эта реакция находит свое выражение в изменении обилия каждого растения по мере нарастания или уменьшения показателей фактора.
В конечном счете разработка экологических рядов привела к составлению экологических формул по каждому растению. В формулах показаны амплитуды ступеней шкалы определенного фактора для основных классов обилий растения. Эти формулы характеризуют экологическую приуроченность растений сенокосов и пастбищ, т. е. экологию растений при совместном их существовании в растительных группировках. Вместе с тем на основе экологических формул определяются экологические условия каждого участка по его растительности.
Разработанная Л. Г. Раменским система экологических рядов и построенные на их основе экологические шкалы и формулы растений позволяют проводить экологический анализ условий каждого участка природного кормового угодья по его растительному покрову, выявлять наиболее существенные условия, препятствующие повышению урожайности травостоя, и намечать мероприятия к их устранению. Эти методы дают возможность объективно и с единой меркой подходить к оценке выраженности экологических факторов.