Интерес к торфяным месторождениям в России возник при Петре I. Особым сенатским указом в 1723 г. было дано разрешение одному частному лицу осушать торфяники и использовать торф как топливо, причем сделано было указание использовать только такие торфяники, которые не годятся на пашни и сенные покосы.
Применение торфа на топливо начало приобретать в это время определенное значение. Поэтому в XVIII в. некоторые русские академики посвятили специальные работы этому вопросу. В частности, в трудах М. В. Ломоносова имеется много высказываний о природе и ценности торфа и о возможности заменять им дрова для сбережения лесов.
Академик Российской Академии наук И. Г. Леман различает пять сортов торфа по степени пригодности их на топливо. При этом пригодность торфа для сжигания он увязывает с массой его и плотностью. Эта классификация построена в основном по потребительским признакам и относится к выработанному и высушенному торфу. В ней приведены описания и таких качеств, как цвет, а для некоторых сортов торфа — содержание растительных остатков. При всем несовершенстве этой классификации, она все-таки была первой среди классификационных работ о топливном торфе.
Отдельные заметки и статьи о торфе, о возможностях использования торфа и болот встречаются в научной литературе XVIII в. у акад. Р. В. Зуева, Н. Соколова и др.
Член Санкт-Петербургского экономического общества Г. Энгельман (1810 г.) выпускает особое руководство к осушению болот с указанием причин чрезмерного увлажнения почв. Торфом он рекомендует заменять дрова и указывает семь пород торфа, различных по степени пригодности их для сжигания.
Помещичье-дворянская Россия в XIX в. относилась расточительно к громадным лесным богатствам средней полосы европейской части Союза ССР, к которой главным образом приурочены и торфяники. Поэтому большого значения торф как топливо не приобрел. Интерес к бросовым, как тогда представлялось, болотным землям проявлялся только как к потенциальным лесным, сенокосным и вообще сельскохозяйственным угодьям. Специальные экспедиции И. К. Августиновича, генерал-лейтенанта И. Н. Жилинского в 1873—1898 гг. проводили исследовательские и осушительные работы на громадных торфяниках Полесья, в заболоченных районах средней полосы (бывших губерниях: Рязанской, Владимирской, Московской, Тверской, Ярославской, Петербургской, Новгородской, Вологодской) и в южных районах Западной Сибири (Бараба). Мероприятия этих экспедиций по осушению болот не вполне достигли тех результатов, которые они преследовали. Но экспедициями были собраны ценные материалы об отдельных торфяниках и о мерах по их осушению.
К этому времени вышла в свет книга основоположника науки почвоведения проф. В. В. Докучаева «К вопросу об осушении болот вообще и, в частности, Полесья» (1874 г.), освещающая проблему с естественноисторической точки зрения. В XIX в. целый ряд исследователей работал над изучением причин образования болот, их растительного покрова и географического распределения на территории России. С. Г. Навашин в 1887 г. подробно описал торфообразующие растения и торфа б. Московской губернии. Г. И. Танфильев в своих монографиях о болотах. Петербургской губернии (1888, 1889 гг.) и Полесья (1895 г.) рассмотрел условия образования болот в этих областях. В ряде других работ он кроме причин возникновения болотообразования осветил строение торфяников (подмосковных).
Распределению болот на территории европейской части России была посвящена монография А. В. Фомина (1898 г). Он выделил четыре основные торфяно-болотные области: Прибалтийскую низменность, Полесскую котловину, Приволжскую низменность и Московскую котловину. Только в центральных районах России с наиболее развитой промышленностью проявился интерес к торфу, как к дешевому местному топливу. Для этих районов были проведены первые описания отдельных торфяников с точки зрения технологических свойств их торфов как топлива. До революции добыча торфа в основном проводилась резным и частично машинным (элеваторным) способами.
В начале XX в. В. Н. Сукачев и В. С. Доктуровский обобщили полученные к тому времени сведения о торфе и торфяниках и уделили основное внимание растительному покрову болот и процессу заболачивания.
Великая Октябрьская социалистическая революция совершила коренной перелом в изучении и использовании торфяных богатств нашей страны. Быстро развивающаяся промышленность с ее потребностью в местном топливе явилась мощным стимулом к широкому и углубленному изучению торфяных болот. Если в царской России единственным из машинных способов добычи торфа был элеваторный, трудоемкий и совершенно неэффективный, то после Великой Октябрьской социалистической революции были созданы новые, более совершенные способы добычи торфа: фрезерный, багерный и другие с применением сложных механизмов. Это и поставило научную мысль перед необходимостью более глубокого и детального изучения торфа и торфяных залежей.
С 1920 г. при Главторфе был создан научный отдел по изучению торфа и торфяных залежей. Впоследствии (в 1926 г.) этот отдел был преобразован в особый Научно-исследовательский институт торфяной промышленности (Инсторф), руководимый И. И. Радченко.
Геоботанический кабинет Инсторфа возглавлял В. С. Доктуровский, который еще в 1922 г. опубликовал учебник «Болота и торфяники». При изучении стратиграфии болот он первым в СССР применил пыльцевой метод.
Большую работу по изучению торфяных месторождений проводил в 30-е годы крупный ученый болотовед Д. А. Герасимов. На основе огромного опыта изучения торфяных месторождений СССР, научно-исследовательских данных, имеющихся в Инсторфе, и данных зарубежных авторов Д. А. Герасимов в 1932 г. написал книгу «Торф, его происхождение, залегание и распространение», явившуюся в то время значительным вкладом в познание торфа и торфяных месторождений.
Большую работу по изучению торфа и торфяников проводила Торфяная часть Наркомзема, впоследствии Центральная торфяная опытная станция (ЦТОС), в целях выявления и изучения объектов пригодных для сельскохозяйственного и промышленного использования.
С расширением знаний о торфе и применением его в различных отраслях народного хозяйства кроме Инсторфа и ЦТОС целый ряд научных учреждений проводил в эти годы работу по разностороннему изучению торфяных болот (Луговой, Ботанический и Болотный институты, АН УССР и БССР и организованные в 1929 г. филиалы Инсторфа: Украинский, Белорусский и Ленинградский).
В 40—50-х годах кафедрой торфяных месторождений Московского торфяного института, возглавляемой С. Н. Тюремновым, был собран огромный материал, послуживший основой для разработки классификации видов торфяных залежей, которая до настоящего времени применяется производственными организациями и используется в исследовательских работах.
За последние 25—30 лет в связи со значительным увеличением объема добычи торфа, расширением области его применения и широким использованием торфяных месторождений исследовательские работы по изучению процессов заболачивания и образования торфяных месторождений, стратиграфии залежи, растительного покрова, состава и свойств торфов, а также по совершенствованию методов разведки месторождений и технологии добычи торфа получили особенно большое развитие. Эти работы выполняли научно-исследовательские, геологические и проектные организации: Московский государственный университет — кафедра геоботаники, Государственный гидрологический институт, Институт географии АН СССР, трест «Геолторфразведка», Томский государственный университет, Калининский политехнический институт, Институт торфа Академии наук БССР и др.