Являясь основным кормом на протяжении всего зимнего периода, сено должно быть качественным.
Сено, имеющее затхлый запах, темный или серый цвет, заплесневшее полностью или частично, содержащее примесь гнили, должно считаться недоброкачественным и скармливанию лошадям не подлежит.
Даже незначительные порции скверного сена способны вызвать нарушение целостности слизистых оболочек органов пищеварения, в результате чего микрофлора кишечного канала, получая доступ в кровь, может вызвать заболевание. Большие порции недоброкачественного сена вызывают желудочно-кишечные заболевания, которые в форме острых колик нередко оканчиваются смертью животного.
Приняв же форму хронических катарров, вызывают полное истощение, равносильное медленной смерти; могут вызывать и абортирование маток.
Сено, перестойное, вымоченное в валках, или пересушенное, также должно считаться некондиционным, но в случае недостатка кормов, может быть допущено к скармливанию в смеси с хорошим сеном, но не жеребым маткам, которые должны быть обеспечены только полноценным сеном. Обычно принято неполноценное сено скармливать молодняку, что, конечно, рекомендовано быть не может, так как, нуждаясь в обильном кормлении, молодняк, воспитанный, на плохом сене, не разовьется должным образом. В хорошем качественном сене, в одинаковой мере нуждаются все группы лошадей, но вред, причиняемый производству в результате скармливания скверного сена, не одинаков. Так, у жеребых маток, кроме всех перечисленных заболеваний, гнилое, заплесневевшее сено способно вызвать осложнение в виде аборта. Перестойное, малопитательное сено, вызвав полное или частичное голодание, также может способствовать распространению аборта, поэтому осмотр сена, назначенного к скармливанию жеребым маткам, должен производиться особенно тщательно.
Есть наблюдения в практике заграничного животноводства, которые указывают на то, что чрезмерное богатство белком также способно сделать сено причиной особого заболевания организма животного с последствием в виде аборта.
Все это заставляет с особенной осторожностью подходить к вопросу кормления лошади в зимний период, так как при внешней доброкачественности сена, большое однообразие рациона, в соединении с громадным количеством съедаемого сена, способно при незначительном отклонении сена от нормы, вызвать серьезные заболевания. Поэтому, кроме обычной бонитировочной оценки сена, необходимо производить химический, лабораторный анализ его, что позволит свести к минимуму тот большой ущерб, который конепроизводство из года в год терпит в результате плохого кормления.
Конечно, все это будет иметь смысл только тогда, когда на должную высоту будет поставлено дело уборки сена и его хранения, что, главным образом, и определяет качество сена.
В период подготовки к зимовке, в сентябре, октябре месяцах, необходимо произвести качественную оценку сена и, закрепив за табунами отдельные скирды, сдать их старшим табунщикам, Расходование сена в зимний период должно производиться по твердому плану, определяющему, когда и в каких условиях должна скармливаться та или иная скирда. Лучшее сено должно бронироваться на последнюю часть зимы, когда организм лошади слабеет, а жеребые матки, переходя в последнюю стадию жеребости, нуждаются в усиленном: притоке питательных веществ.
Сено, худшее по питательности, может скармливаться во время морозов, когда лошадь ест много и становится неразборчивой. Во время буранов, сильных ветров, дождей, когда табун с большим напряжением борется за сохранение своего внутреннего тепла, следует дать сено лучшего качества с тем, чтобы усилить усвоение питательных веществ.