Было это на Урале. Группа молодых геологов жила в горах целое лето. Они искали ценную марганцево-железную руду.
Руководитель геологической группы помещался в отдельной палатке, которую он превратил в маленькую походную лабораторию. Там стояли весы, колбочки, склянки.
Каждый раз, возвращаясь с работы, руководитель группы приносил с собой не только образцы руд, но и целые охапки березовых листьев. Они находились у него в отдельных нумерованных пакетах.
Была среди геологов совсем юная девушка. Она очень старательно работала, но многое ей было еще неясно. Она, например, не понимала, почему руководителя группы интересуют березовые листья. Наконец однажды вечером все выяснилось.
Руководитель вышел из палатки очень довольный. Он разложил на земле карту и созвал всю группу.
— Завтра будем разведывать вот эту горку, — сказал он, указывая на карте какую-то точку. — Думаю, что здесь должна быть руда.
— Откуда вы знаете? — наивно спросила девушка.
Все рассмеялись, а руководитель группы объяснил, что ему рассказали об этом березовые листья с деревьев, растущих на этой горке. Не зря он приносил с собой пакеты с листьями! Он исследовал их золу. И оказалось, что листья березы, растущей на горке, содержат девять процентов железа. А листья берез, растущих в трех километрах от горки, — всего четыре десятых процента.
— Растения могут быть нашими помощниками в поисках руды! — сказал геолог.
Уже давно замечено, что химический состав растений, вырастающих над залежами руды, отличается от состава тех же растений, но выросших на нерудных местах.
Они по-разному питаются. Бывали случаи, что исследователи растений обнаруживали в травах и деревьях, выросших над залежами руды, соли, содержащие золото, серебро или другие, еще более редкие и драгоценные металлы. Это помогало геологам открывать новые месторождения. Но на такие соли, как железистые, кремниевые, алюминиевые, не обращали раньше внимания. Опытный руководитель геологической группы решил поискать в растениях и железистые соли и благодаря этому открыл новое месторождение железной руды.
В земле железистые соли встречаются почти повсюду. Они входят в состав многих горных пород.
Но горные породы от воздействия воздуха и воды разрушаются. Сотни ручейков вымывают из них железистые соли и уносят в реки, озера, моря.
Железистые соли — вечные странники в земной коре. Их много в ручьях, в весенних потоках, в болотах. Растение берет их в очень маленьких количествах и редко испытывает в них недостаток.
Но если оставить растение без железистых солей, оно зачахнет. Листья его становятся бледными, вялыми. Оно плохо дышит, плохо усваивает углекислый газ. Растение заболевает.
В стеклянном домике Климента Аркадьевича Тимирязева можно было видеть бледноокрашенные, хилые растения. Они росли в питательном растворе, содержащем все необходимое, кроме железистой соли. Дмитрий Николаевич Прянишников проделывал еще такой опыт. Он разделял корешки растения на отдельные пряди. Одну прядь кормил раствором, содержащим все соли. А другой пряди давал все, кроме железистой. И что же получилось? Одна половина листа — та, которой давали железистую соль, — зеленела, а другая была бесцветной.
Наблюдая такую большую потребность растений в железистой соли, ученые долгое время думали, что она, так же как магниевая, является строительным материалом для образования хлорофилла. Но на деле все оказалось гораздо сложнее. Железистая соль требуется растению не как строительный материал — у нее другая роль: она только помогает растению создавать зеленую окраску.
Теперь, когда жизнь растения детально изучена, ученые умеют по внешнему признаку определить: хорошо ли питается растение, не испытывает ли оно в чем-либо недостатка?
Например, посмотрит агроном на бледнозеленые листочки растения, на его красноватые жилки, на низкий рост и догадается: растению не хватает азотных солей.
При правильном азотном питании растение хорошо растет, листья его имеют темнозеленый цвет.
Или, скажем, недостает растению фосфорного питания — оно тоже перестает расти, но листья у него меняются иначе: они желтеют с краев и постепенно отмирают и отпадают начиная с нижних.
Если не хватает калийных солей, листья делаются бурыми, по краям появляется коричневая каемка, как будто их опалило пламя.
Недостаток серного питания тоже легко можно определить по цвету листьев: будет картина обратная той, какая бывает при плохом магниевом питании.
При недостатке магниевых солей желтеет мякоть, а жилки остаются зелеными. При недостатке серы — наоборот: остается зеленой мякоть, а жилки листа желтеют.
Любой агроном знает и другое: ко всем этим веществам у каждого растения свое особое отношение.
Картофелю, например, нужно побольше калиевых солей. Пшенице и ржи — побольше фосфорных.
Кроме того, в разном возрасте растение требует различной пищи. Например, овес. Чем он моложе, тем больше потребляет он калиевых солей. В «зрелом возрасте», когда нальется зерно, потребность в калиевых солях у овса исчезает. Магниевые же соли нужны ему все время…
Все эти наблюдения, да и много других собраны за долгие годы развития науки о питании растений. Начало ее у нас в стране заложил восемьдесят лет назад Климент Аркадьевич Тимирязев в своем стеклянном домике.
Это было очень скромное по внешнему виду сооружение. В наше время любая колхозная теплица или хата-лаборатория значительно лучше оборудованы, да и размерами больше.
Но роль этого домика очень велика. Там, впервые в России, начались серьезные научные опыты над питанием растений.
Тимирязев и его ученики показали наглядными опытами, что растению для правильного питания, кроме воздушной пищи, нужны вода и соли: азотные, калиевые, фосфорные, кальциевые, железистые, магниевые и соли, содержащие серу. Все эти соли растение получает из почвы.
Но разве везде почва одинаково богата солями? Конечно, нет. И чаще всего растению должен помочь человек. Колхозники, агрономы нашей страны тщательно рассчитывают, сколько и каких солей надо прибавить, чтобы растения не голодали. В различных районах нашей обширной Родины почвы различные, и невозможно составить один какой-либо рецепт, по которому следует подкармливать растения. Вот почему агрономы стараются «заглянуть» вглубь почвы, изучают ее состав. Без этого они не смогли бы понять нужды растения и не собирали бы высоких урожаев.
В лабораториях и на опытных полях, в сотнях исследовательских институтов растению продолжают задавать все тог же вопрос: чего тебе не хватает, чтобы расти еще лучше?