Остановимся еще на одном явлении, которое тоже можно отнести к явлениям небесным, хотя оно рождается почти у самой Земли.
В разгаре прошлой мировой войны многие газеты облетела странная весть: русская армия, действующая на Карпатах, наблюдала необычайное явление: на облачном небе появилась гигантская фигура какой-то женщины с младенцем на руках. Чудесное сияние окружало ее — вокруг головы располагались ясные круги, расходящиеся правильными кольцами. Это явление наблюдал не один человек, а тысячи. И тогда же суеверные люди объяснили это видение тем, что русским солдатам явилась богородица и указала им дорогу на запад, предвещая победу. Но, разумеется, это было не видение таинственное и чудесное, предвещавшее победу или поражение, а обыкновенное и многим известное, хотя и довольно редкое, атмосферное явление, наблюдающееся в горах.
Автору этих строк пришлось видеть в горах Тянь-Шаня примерно такое же небесное видение, с той только разницей, что на небе показалась не человеческая фигура, а обыкновенный горный козел с ветвистыми рогами и такое же чудесное сияние, расходящееся кольцами, окружало козлиную голову. На страницах старинных книг можно видеть рисунки таких небесных явлений, зарисованных очевидцами: вот пастух со своей собакой, вот всадник в старинном костюме, в шляпе с пером и шпагой — и все эти фигуры как бы висят в небе, едва опираясь на землю, и дивные кольца окружают их, расплываясь в небе многоцветными радугами.
Почти всегда эти видения наблюдаются на восходе или на закате, и встретиться с такими видениями легче всего не на равнинах, а в горах Кавказа, Крыма, Средней Азии, то есть там, где есть все благоприятные сочетания для появления таких небесных видений.
Ничего необыкновенного и таинственного в этих явлениях, разумеется, нет. И объясняются они тем, что и женщина, названная богородицей, и козел, и пастух с собакой находились на поверхности земли в то самое время, когда они показались на небе, только наблюдатели могли их не заметить, увлеченные явлением, а не его причиной.
А причина заключается в том, что небо в данном случае играет роль гигантского экрана, на котором отражаются тени случайных фигур. Эти явления наблюдаются при низко стоящем Солнце, тумане, окружающем наблюдателя, и облаке в стороне, противоположной Солнцу. Тень от предмета падает на это облако, как на далекую стену, и потому получается огромной. А круги вокруг нее образуются отклонением и преломлением солнечных лучей мельчайшими капельками влаги, из которых состоит туман.
Мираж, или фата-моргана, — это, если так можно выразиться, самое низко расположенное небесное явление. Оно совершается у самой земли и объясняется тем же преломлением лучей атмосферы.
Чаще всего миражи рождаются в горячих пустынях, где накаленное небо прозрачно от зноя и над почвой, палимой солнцем, как бы колеблется и дрожит воздух.
И над горизонтом рождаются чудесные сады, города, озера голубой воды, отражающей далекую прохладную зелень… Но сколько ни иди к этому чудесному видению, дойти до него невозможно. Оно как бы уходит все дальше и дальше и, наконец, тает в воздухе.
А иногда над морем, на зыбком дрожащем горизонте, появляется корабль, корабль-призрак, летящий над волнами и едва касающийся их. И бывает иногда, что над этим кораблем, похожим на небесное видение, появляется другой, точь-в-точь такой же корабль, но только опрокинутый, будто отраженный в зеркале, и этот второй, опрокинутый корабль снова отражается, но уже более смутно в зыбком небе.
Такие миражи, впрочем, наблюдаются не только в жарких странах, но и у нас — в умеренных широтах, например, в Нарыме, и в южных степях Украины, и на побережье Каспийского моря.
Чем же объясняются эти миражи? Отчего они происходят?
Эти отражения в воздухе — и города с садами, и корабли, и другие картины — существуют в действительности. Только оригиналы этих картин находятся далеко.
Воздух, лежащий между оригиналом и копией, иногда распадается на слои разной плотности, лежащие друг на друге, и от этих слоев, как от зеркала, отражаются лучи, идущие от далеких предметов и после отражения попадающие в наш глаз.
Проверить это опытом и создать мираж искусственно очень несложно. Для этого надо смотреть вдоль раскаленной плиты на какой-либо предмет, поставленный на уровне этой плиту и глаза, и мы увидим перевернутое изображение этого предмета над нагретым, легким и колеблющимся слоем воздуха.
Так и в миражах, то есть наиболее простых, но не менее чудесных явлениях природы, мы, зная причины их происхождения, не можем видеть ничего необыкновенного, как не можем видеть ничего необыкновенного и чудесного, во всех небесных явлениях, где бы они ни происходили: за тысячи, за сотни или за десятки километров от нашего глаза.