Во второй половине восемнадцатого века в России жил агроном Иван Иванович Комов.
Это был очень образованный человек. В своей книге «О земледелии» он писал о вещах, которые в то время еще мало кому были известны.
Например, он советовал посыпать поля молотыми костями и рыбными отходами.
Теперь мы знаем, что в костях много фосфорных солей. Но в то время, когда жил Комов, этого еще не знали. Лишь позже выяснилась польза от костных удобрений. В некоторых странах начали изготовлять костную муку и продавать ее по дорогой цене.
До революции по селам и городам России ходили старьёвщики. Они скупали всякое старье, расплачиваясь за него дешевыми картинками, цветными коробочками или грошовыми конфетами. Ребятишки рабочих окраин, зная это, всегда имели наготове что-нибудь для торговли. Счастливее всех оказывался владелец костей. За большую кость, найденную на свалке, можно было получить конфетку подороже — какую-нибудь одеревеневшую от времени шоколадку в «серебряной» бумажке.
А старьевщик складывал свои «ценные» покупки в отдельный мешок. Это был его «золотой» фонд. Он сдавал кости фабрикантам костной муки, получая за них на два гроша больше, чем за истлевшие тряпки.
Но на этих находках, конечно, нельзя было строить земледелие страны. Где набрать столько костей, чтобы обильно удобрять поля?
Сотни исследователей занялись поисками каких-либо веществ, которые могли бы заменить костную муку. Такое вещество обнаружили на коралловых островах Вест-Индии, в Перу и в Чили. Толщиной в несколько десятков метров здесь лежал окаменевший птичий помет. Назвали его «гуано». Анализ показал, что гуано содержит ценные для растений соли; среди них были и фосфорные.
С незапамятных времен на этих голых островах жили миллионы морских птиц: альбатросы, казарки, пеликаны и особенно много — пингвинов. Ни человек, ни зверь не тревожили их. Питались они исключительно морскими рыбами.
И в течение многих веков из птичьего помета образовались целые пласты богатейшего удобрения.
В начале прошлого века на островах, где нашли это удобрение, шла усиленная добыча его. Бурились скважины. В них закладывался порох. Взрывали верхний слой земли, а из-под него добывали ценное удобрение. Тысячи тонн гуано увозили в прошлом веке в страны Европы. Теперь от этих древних запасов почти ничего не осталось.