Мы привыкли понимать под историей такую науку, которая оперирует абсолютными измерениями времени. В геологии для исчисления времени принято время относительное, т. е. показывающее только то, что было раньше и что было позже.
Наши обычные измерители времени — часы, дни, годы, столетия — не применяются в геологии, ибо все геологические процессы совершаются в природе чрезвычайно медленно и не поддаются выражению в таких мелких отрезках времени.
Насколько медленно протекают эти процессы и как может быть измерена продолжительность их во времени, можно судить по примеру перемещения самого большого в мире водопада Ниагара, находящегося в Северной Америке на реке того же названия.
Было время, когда река Ниагара, вытекающая из озера Эри, обрывалась водопадом непосредственно в озеро Онтарио. При высоте отвесного падения воды 49,5 м здесь развивается громадная механическая сила — в 20 миллионов лошадиных сил, разрушительно действующая на известняки, слагающие дно реки и обрыв водопада. Благодаря этой силе река Ниагара постепенно разрушила породы, прорезала среди них глубокое ущелье, по которому водопад отступил к настоящему времени на 11,5 км от места своего первоначального падения, т. е. от озера Онтарио. Средняя глубина этого ущелья — 80 м, ширина реки — 365 м. Ежегодные наблюдения показали, что Ниагарский водопад двигается вверх по течению по 0,3 м в год. Следовательно, для того чтобы пройти 11,5 км при движении по 0,3 м в год и прорыть это ущелье, водопаду потребовалось 38 800 лет. А остающееся до озера Эри расстояние в 18,5 км, продолжая свою разрушительную работу, водопад пройдет в 61 600 лет.
Геологи составили хронологию (историю) Земли, разбив ее на пять эр — огромных периодов времени: I — архейскую, не оставившую после себя никаких признаков существования живых организмов; II — протерозойскую, или, по-русски, эру простейшей жизни; III — палеозойскую, или эру древней жизни; IV — мезозойскую, или эру средней жизни, и V — кайнозойскую, или эру новой жизни. В качестве показателей смены геологических периодов геологи используют сохранившиеся в горных породах (осадках) остатки и отпечатки древних животных и растений.
Каждая из указанных эр делится в свою очередь на периоды. Так, эра древней жизни — палеозойская — делится на пять периодов: кембрийский, силурийский, девонский, каменноугольный и пермский.
Мезозойская эра, эра средней жизни, делится на три периода: триасовый, юрский и меловой.
В кайнозойской эре, эре новой жизни, до сих пор выделяли два периода: третичный и четвертичный. Теперь третичный период в свою очередь делится на два периода: палеогеновый и неогеновый. Четвертичный период в истории Земли имеет особое значение, так как в это время появился человек и сформировалось человеческое общество. Поэтому не случайно все чаще и чаще раздаются голоса ученых, предлагающих называть его не четвертичным периодом, именем, ничего не говорящим в научном отношении, а дать ему название антропоген, т. е. назвать временем появления человека. Уже сейчас многие из ученых применяют это название, не дожидаясь решения по этому вопросу международного геологического конгресса.
Периоды в свою очередь подразделяются на более мелкие отрезки времени, носящие отвлеченное название «время». Наконец последним и самым мелким подразделением относительного времени в истории Земли служит «век», но не тот век, который определяется в 100 лет, а век геологический, гораздо более длительный.
Вопрос о возрасте и развитии Земли тесно связан с вопросом о ее происхождении, и поэтому ответ на эти вопросы следует искать в космогонии — науке об образовании вселенной. Опираясь на материалистические гипотезы происхождения Земли и применяя методы геологических и геохимических исследований, геологи установили, что наиболее древние породы земной коры имеют возраст около двух миллиардов лет. Эта цифра и принимается большинством ученых как возраст земной коры, а следовательно и Земли, сформировавшейся как планета.
Были попытки подвести под геологические процессы прошлого и обычное время, так называемое «абсолютное время».
Последние определения абсолютной продолжительности эр и периодов, принадлежащие А. Марбли и Л. Холмсу, основаны на исчислении радиоактивного распада пород. Эти исчисления произведены в 1950 году.
Возраст Земли на основании этих вычислений определяется от 1700 до 2100 миллионов лет. Однако все вычисления возраста Земли должны рассматриваться как приблизительные, так как различные методы подсчета дают результаты, разнящиеся между собой на сотни миллионов лет.
И в приведенной таблице Марбли и Холмса допустимые поправки определений возраста приводятся в миллионах и десятках миллионов лет.